För varje större händelse i jordens historia verkar det som om en rymdrock var på något sätt involverad. Månens bildning? Skyll på en rymdrock. Dinosauriernas utrotning? Rymdrock. Eventuell total förintelse av vår planet? Det kommer förmodligen att vara en rymdrock också. (Människor, snälla bepröva inte forskarna fel på den).
Trots att Jordens långa historia har blivit smackad av rymdklippor kan bevis på dessa kollisioner vara mycket svåra att hitta; även de största slagkratrarna försvinner med tiden på grund av erosion och tektonisk aktivitet, och tar de bästa påminnelserna om jordens förflutna med sig. Nu tror dock forskare i Västra Australien att de har hittat den enskilt äldsta inverkanskrater som någonsin upptäckts, med ungefär 2,2 miljarder år sedan.
I en ny studie som publicerades 21 januari i tidskriften Nature Communications, studerade forskarna en 45 mil bred (70 kilometer) slagplats i den australiensiska Outbacken, känd som Yarrabubba. Idag är allt som är synligt för den en gång enorma krateret en liten röd kulle i områdets centrum, känd som Barlangi Hill. Enligt forskarna har mineralerna inne i kullen värdefull information om påverkans ålder.
"har tolkats som ett slaggenererat smältsten," skrev forskarna i den nya studien. Det betyder att dess steniga innergårdar innehar mineralkorn som krossades, smälts och så småningom omkristalliserades av den antika påverkan. Att minska åldrarna för dessa kristallinklusioner (känd som neoblaster) skulle kunna avslöja själva påverkan.
För att göra det såg studieförfattarna efter neoblaster i ett prov av korn som innehöll två mineraler, monazit och zirkon, samlade från Barlangi. Med hjälp av en metod som kallas uran-bly-datering - som kan avslöja ett minerals ålder baserat på hur många uranatomer som har förfallit till bly - bestämde teamet att krateret bildades för ungefär 2.229 miljarder år sedan, vilket gjorde den till 200 miljoner år äldre än någon annan känd krater på jorden.
Om det är korrekt, skrev forskarna, kan effekterna ha sammanfallit med slutet av en förhistorisk istid då större delen av planeten var täckt av frost. Då är det möjligt att meteorn smällde in i en enorm isplatta istället för öknen som står där idag.
"Om påverkan inträffade i en isplatta skulle den släppa massor av vattenånga, vilket är en ännu effektivare växthusgas än koldioxid," berättade huvudstudieförfattaren Timmons Erickson, från NASA: s Johnson Space Center, till AFP. "Det i sin tur kan leda till uppvärmning av planeten."
Den här hypotesen förlitar sig på en ganska stor "om" emellertid, eftersom det inte finns några konkreta bevis för att denna del av Australien var täckt av en isark vid den tiden, erkände forskarna. Även äldre effektsajter kommer säkert att existera, tillade teamet och att studera dessa kan fylla i fler luckor i vår förståelse av planetens geologiska förflutna. Nu handlar det bara om att hitta dem.
