Den här bilden taget 8 november 2018, kl 1:12. EST kommer från Parker Solar Probes WISPR-instrument (Wide-Field Imager for Solar Probe). Den visar en koronal banderoll, en ljus struktur som utvecklas över aktiva solområden. Den ljusa punkten nära bildens centrum är Merkurius.
(Bild: © NASA / Naval Research Laboratory / Parker Solar Probe)
Parker Solar Probe klarar sig väl efter sin första flyby av solen, och den kommer snart att börja returnera banbrytande data om hur vår stjärna beter sig.
I går (12 december) samlades fyra forskare vid årets höstmöte i American Geophysical Union (AGU) i Washington, D.C., för att dela den tidiga framgången med NASA: s Parker Solar Probe.
Direktören för NASAs Heliofysikavdelning, Nicky Fox, startade nyhetsbriefingen, som strömmade live online, genom att beskriva årtionden av arbetet som ledde fram till detta uppdrag och den "skumma" Florida kväll den senaste augusti när Parker Solar Probe äntligen lanseras mot solen.
Uppdraget hoppas kunna prova plasma från solkoronen för att se vad som händer där. Korona, som betyder "krona" på latin och spanska, är stjärnhimlen i plasma och är dess yttersta atmosfärskikt. [De största uppdragen till solen]
Även om man kanske tror att solen är svalare när man flyttar sig från sitt centrum, är det inte fallet: Korona är betydligt varmare än solytan under den - ungefär 300 gånger varmare. Fox sade att ett viktigt uppdragsmål är att ta prov på koronaens plasma för att se vilka fysiska processer som pågår för att skapa denna förbryllande temperaturinversion.
Uppdragsforskare planerar att samla in mer information om hur denna plasma också formar heliosfären, som är det inflytande som solen har på solsystemet. När solens plasma svalnar blir det solvind eller laddade partiklar som solen släpper ut i rymden. Fox sade att detta uppdrag kommer att övervaka "supersoniska hastigheter" som solvinden rör sig på. Sonden kommer ibland att krascha mot solströmmen och ibland röra sig utåt tillsammans med den. Forskarna kommer att behöva ta hänsyn till detta när de studerar sondens data, tilllade Fox senare i presentationen.
"Solvinden sover aldrig, den slutar aldrig; den expanderar kontinuerligt bort från solen," sade Fox. Och solsystemet svarar i sin tur regelbundet på solvinden. Genom att studera korona och solvind kan Parker Solar Probe också öka förståelsen för solens effekter på planeterna.
Detta uppdrag kan "hitta den saknade delen av korona-pusslet", säger Nour Raouafi, Parker Solar Probe-projektforskare vid Johns Hopkins University Applied Physics Lab i Laurel, Maryland. Han sa att teamet förväntar sig att bli förvånad över all data de får från sonden.
Systemet uppför sig "bättre än förväntat", sade Raouafi under briefingen, och de var "verkligen förvånade över hur bra det gick", eftersom sondens gravitationstödda flyby av Venus gjordes inom en "fantastisk" 350 fot (107 meter) ) från målet. "Om det inte är perfektion, vet jag inte vad som är!" [NASA Solar Probe flyger av Venus på väg att "röra" solen]
Uppdragsforskarna talade om sondens första tillvägagångssätt för solen, som hände från 31 oktober till 11 november. På den flybyen märkte forskare att när Parker Solar Probe passerar solen, kunde den sitta i en ficka av utkastad plasma för flera dagar.
Detta är viktigt, eftersom solen roterar, så att stjärnans strukturer rör sig tillsammans med den. Det gör jordbaserade observationer knepiga, enligt forskarna. Forskare "kan inte alltid säga om variationen de ser drivs av faktiska förändringar i regionen som produceras av aktiviteten ... eller orsakas av helt enkelt att ta emot solmaterial från en ny källregion," sade NASA-tjänstemän i ett uttalande 12 december att åtföljde Washington DC-presentationen.
Sondens termiska skyddssystem är en väsentlig komponent i denna solkyssande sond, men som förklaras av Pete Riley, en forskningsforskare på Predictive Science Inc. i San Diego, gör detta system också en jordisk datahämtning knepig.
På vissa punkter i kretsloppet stör det termiska skyddssystemet signaler som kommer tillbaka till jorden, så denna första bana runt solen var lite "geometriskt begränsad", sade Riley under händelsen Q & A. Raouafi och Fox tillade att de nästa två banorna runt solen kommer att vara bättre för att hämta data.
En publikmedlem frågade om de planerade att skicka sonden närmare solen, med idén att solytan borde vara möjlig att nå om den är svalare än korona. Fox svarade att temperaturen på solytan inte var frågan, utan snarare är det de ökade nivåerna av fotoner som gör det omöjligt med den här sondens teknik. Fotoner är grundläggande ljusenheter som uppför sig både som partiklar och vågor.
Parker Solar Probe är det första rymdskeppet som kommer så nära solen. Uppdraget inkluderar 24 banor runt stjärnan, med dess närmaste och slutliga inställning som leder den till 6 miljoner kilometer från solens yta. Detta är kortare än en åttondel avståndet mellan stjärnan och Merkurius.
