För fem år sedan tvättade tiotusentals avlägsnade sjöfåglar på land vid Stillahavskusten. Nu vet forskare varför: en långlivad marin värmebölja som kallas "klostret".
Det vanliga murre (Uria aalge) är en svartvit havsfågel som når ungefär 0,3 meter lång och kan dyka hundratals meter djupt i vattnet på jakt efter rov. Dessa sjöfåglar äter på små "foderfiskar" som sardiner, sill och ansjovis och måste konsumera ungefär hälften av sin kroppsvikt varje dag för att överleva.
Men för ett par år sedan försvann deras högtid. 2013 började ytvatten att värmas upp utanför Stillahavskusten, ett fenomen som blev känt som "klostret." Dessa varmare vatten - den mest kraftfulla havsvärmevågen som någonsin registrerats - fortsatte fram till 2015. Vattnen värmdes ytterligare när en kraftfull El Niño - ett annat fenomen med havsatmosfär som orsakar en period med uppvärmning av havets yttemperatur - ankom 2015 och 2016.
Det varma vattnet stavade problem för varelser både på land och i vattnet. Ett antal arter upplevde liknande massa-avfall, inklusive tuftade lunnefåglar, sjölejon, baldvalar och Cassin's auklets, enligt ett uttalande.
Men ingen art dog av helt på nivå med dessa vanliga murres. Mellan 2015 och 2016 tvättades 62 000 döda eller döende vanliga murres på Stilla havet vid Kalifornien till Alaska. "Hittills hittades inga bevis för något annat än svält för att förklara denna massdödlighet," skrev forskarna i studien. Dessutom avslöjade tidigare studier att bara en bråkdel av de döda sjöfåglarna tvättar på stranden. Det betyder att antalet vanliga murres som dog troligen nådde cirka 1 miljon, skrev de.
"Storleken och storleken på detta misslyckande har inget prejudikat," säger huvudförfattaren John Piatt, forskningsbiolog vid U.S. Geological Survey's Alaska Science Center och en associerad professor vid University of Washington School of Aquatic and Fishery Sciences i uttalandet. "Det var häpnadsväckande och alarmerande och en rödflaggsvarning om den enorma inverkan som havsvärmningen kan ha på det marina ekosystemet."
Dessutom dödades ungefär två tredjedelar av fåglarna som vuxna, vilket var ett "stort slag för avelspopulationer", skrev författarna i tidningen.
Tidigare studier hade funnit att klostret minskade antalet fytoplankton i vattnet och ökade metabolismen hos kallblodiga critters som zooplankton, små foderfiskar och större rovfiskar som lax och pollock.
Det betyder att rovfisken - som tävlar om liknande mat som murrarna - behövde äta mer foderfisk än vanligt för att överleva. Klippet är nu borta, men forskare har nyligen identifierat en ny marin värmebölja som bildar vid kusten i Washington och upp i Alaskabukten, enligt uttalandet.
"Allt detta - som med Cassins öklade massdödlighet och den tuftade lundmassadödligheten - visar att en varmare havsvärld är en mycket annorlunda miljö och ett mycket annorlunda kustekosystem för många marina arter," Julia Parrish, professor vid universitetet från Washingtons School of Aquatic and Fishery Science sa i uttalandet. "Sjöfåglar, som mycket synliga medlemmar i det systemet, är klockan av den förändringen."
Resultaten publicerades 15 januari i tidskriften PLOS ONE.
