Knappt två veckor efter den 8 månader långa resan till Röda planeten fick NASA: s Curiosity Mars Science Lab (MSL) rover att redan börja samla upp den första vetenskapen om uppdraget genom att mäta den ständigt närvarande strålningsmiljön i rymden.
Ingenjörer startade MSL Radiation Assessment Detector (RAD) som övervakar atomenergiska och subatomära partiklar med hög energi från solen, avlägsna supernovor och andra källor.
RAD är det enda av bilstorlekens Curiositys 10 vetenskapliga instrument som kommer att fungera både i rymden och på Marsytan. Det kommer att tillhandahålla nyckeldata som möjliggör en realistisk bedömning av nivåerna av dödlig strålning som kan konfrontera eventuella livsformer på Mars samt astronauter som reser mellan våra solsystemplaneter.
”RAD är det första instrumentet på Curiosity som slås på. Det kommer att fungera under den långa resan till Mars, säger Don Hassler, RAD: s huvudutredare från Southwest Research Institute i Boulder, Colo.
Dessa initiala strålningsmätningar är inriktade på att belysa möjliga hälsoeffekter som framtida mänskliga besättningar som är bosatta i rymdskepp har.
Videoteknik: Strålningsbedömningsdetektorn är det första instrumentet på nyfikenhet som påbörjar vetenskapliga operationer Den startades och började samla in data 6 december 2011. Kredit: NASA
"Vi vill karakterisera strålningsmiljön inuti rymdskeppet eftersom det skiljer sig från strålningsmiljön som mäts i interplanetens rymd," säger Hassler.
RAD är belägen på rover som för närvarande är inkapslad i den skyddande aeroshellen. Därför är instrumentet placerat inuti rymdskeppet och simulerar hur det skulle vara för en astronaut med en viss skärmning från den yttre strålningen och mäter energiska partiklar.
”Strålningen som träffar rymdskeppet modifieras av rymdskeppet, den förändras och producerar sekundära partiklar. Ibland kan de sekundära partiklarna vara mer skadliga än själva den primära strålningen. ”
"Det nya är att RAD kommer att mäta strålningen inuti rymdskeppet, vilket kommer att vara mycket likt den miljö som en framtida astronaut kan se på ett framtida uppdrag till Mars."
Curiositys syfte är att söka efter ingredienserna i livet och utvärdera om landningsplatsen för Rovers vid Gale Crater kan vara eller har varit gynnsam för mikrobiellt liv.
Marsytan bombarderas ständigt av dödlig strålning från rymden. Strålning kan förstöra de mycket organiska molekylerna som Curiosity söker.
"När Curiosity landar kommer vi att göra strålningsmätningar på ytan på en annan planet för första gången", konstaterar Hassler.
RAD byggdes av ett samarbete från Southwest Research Institute, tillsammans med Christian Albrechts University i Kiel, Tyskland med finansiering från NASA: s Human Exploration Directorate och Tysklands nationella flyg- och forskningscenter, Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt.
"Vad nyfikenhet kan hitta kan vara en spelväxlare om ursprung och utveckling av livet på jorden och på andra håll i universum," säger Doug McCuistion, chef för Mars Exploration Program vid NASA: s huvudkontor i Washington. "En sak är säker: Roverens upptäckter kommer att ge kritiska data som kommer att påverka planering och forskning på mänsklig och robotisk nivå i årtionden."
Curiosity lanserades från Florida den 26 november. Efter att ha seglat på en 254 dagars och en 566 miljoner mil (567 miljoner kilometer) mellanplan från Jorden till Mars kommer Curiosity att krossa i atmosfären på 13 000 MPH den 6 augusti, 2012 och banbrytande ett spikbitar och det första av sitt slag precisions raketdrivna härkomstsystem till beröring inuti skiktad terräng vid Gale krater över en 3 mil (5 km) högt berg som kan ha bevarat bevis på forntida eller befintligt marsliv.
På mirakulöst sätt har NASA: s möjlighet Mars-rover och instrument ombord och kameror lyckats överleva nästan åtta år av brutalt hård marsstrålning och arktiska vintrar.
Komplett täckning av nyfikenhet - NASA: s Next Mars Rover lanserade 26 november 2011
Läs fortsatta funktioner om nyfikenhet av Ken Kremer här:
Felfritt på kursen nyfikenhet kryssning till Mars - ingen bränning behövs nu
NASA Planetary Science Trio hedrad som 'Bäst av det som är nytt' 2011 - Nyfikenhet / gryning / MESSENGER
Nyfikenhet Mars Rover lanseringsgalleri - Foton och videor
Nyfikenhet slår majestätiskt på "Mars Trek" för att fastställa "Are We Alone?"
Mars Trek - Nyfikenhet redo att söka efter livstecken
Nyfikenhet Rover ‘Locked and Loaded’ för Quantum Leap in Pursuit of Martian Microbial Life
Science Rich Gale Crater och NASA: s Curiosity Mars Rover in Glorious 3-D - Touchdown in a Habitable Zone
Curiosity Powered Up för Martian Voyage 26 november - Exklusivt meddelande från Chief Engineer Rob Manning
NASAs nyfikenhet inställd på att söka efter tecken på Martian Life
Curiosity Rover Bolted to Atlas Rocket - In Search of Martian Microbial Habitats
Stänga Clamshell på en Martian Curiosity
Nyfikenhet knäppt upp för Martian Voyage i sökning efter livets ingredienser
Montering av Curiosity's Rocket to Mars
Inkapslande nyfikenhet för Martian Flight Test
Dramatisk ny NASA-animering visar nästa Mars Rover i aktion
