Besättningen på rymdskeppet Soyuz MS-08 tog denna bild av den internationella rymdstationen i oktober 2018. Den ryska rymdbyrån Roscosmos släppte fotot för att fira rymdstationens 20-årsjubileum.
(Bild: © Roscosmos / NASA / Flickr)
I två minuter kunde NASA-astronauten Leroy Chiao inte se något annat än den blåmarmrade jorden som virvlade över hans huvud. "Surrealistisk" är hur han beskrev ögonblicket. Chiao befann sig mitt i en lång rymdpromenad för att montera en del av den internationella rymdstationen, ett kretsloppslaboratorium som aldrig hade sett förut.
Idag (20 nov) markerar 20-årsjubileet för lanseringen av stationens första komponent, möjliggjort genom bidrag från hundratals ingenjörer, rymdfärdsastronauter som Chiao, internationellt stöd och besättningarna som fortsätter lanseringen fram till denna dag. Det har ockuperats kontinuerligt sedan 2 november 2000.
När vi reflekterar över vad rymdstationen har gett mänskligheten - diplomati, framsteg i mänsklig rymdflukt och upptäckter inom livsvetenskaperna - måste vi också undra vad rymdlaboratoriets framtid har. [Astronauts fantastiska rymdstationsvyer för 20-årsjubileum (Galleri)]
Den internationella rymdstationen, eller ISS, pressade NASA till "ett helt nytt sätt att tänka", berättade Gary Oleson, en stationstekniker, till Space.com. Oleson arbetade som medlem i NASA: s Space Station Program Office från 1988 till 1993; först på kostnadssidan för systemteknik och sedan som huvudansvarig systemingenjörskontakt, där han fokuserade på projektets logistik och underhåll.
"Vi tycker normalt sett om ett rymdskepp som ett rymdskepp", sa Oleson. "Men det visade sig att den internationella rymdstationen under monteringen inte var en teknisk synvinkel ett rymdskepp. Det var på en gång 19 olika rymdskepp, eftersom varje gång du gick upp och lade till ett nytt element, hade ett annat rymdskepp. Det hade en annan massa; det hade en annan tillförlitlighet. "
Det är bara en anledning till att teamet var stolta över att rymdstationens konstruktion gick så smidigt. "Vi blev lite förvånade när vi inte hade större tekniska hicka under monteringsfasen," sa Chiao till Space.com. "Styckena passar faktiskt alla tillsammans. Stycken som byggdes i andra länder och som använder olika elektriska system ... och många av dessa bitar passade inte ens på passformen." [International Space Station at 20: A Photo Tour]
ISS inkluderar bidrag från 15 länder. Rymdlaboratoriets viktigaste partners inkluderar NASA, den ryska rymdbyrån Roscosmos och European Space Agency; Japan Aerospace Exploration Agency och Canadian Space Agency är också partner. Sedan rymdstationen öppnades har ISS värd 232 personer från 18 länder.
Rymdlaboratoriet flyger på en genomsnittlig höjd av 400 mil över jordens yta. Den cirklar planeten var 90: e minut med en hastighet av cirka 17 500 km / h (28 000 km / h). För att sätta det i perspektiv är avståndet ISS reser dagligen ungefär hur långt det skulle ta att gå från Jorden till månen och tillbaka.
Nuvarande planer kräver att rymdstationsverksamheten ska fortsätta till 2024. Trump-administrationen har föreslagit att inte längre direkt stödja rymdstationen efter 2025.
"[NASA] avser att vara en stor kund för den som driver stationen, men den skulle vilja komma in i rollen som den primära betalaren för drift av stationen," John Logsdon, professor emeritus vid rymdpolitiska institutet i George Washington University, berättade för Space.com. "Jag tror att den avgörande frågan är hur lång tid regeringen betalar för driften av stationen och finns det någon form av privat operatör att kliva in och ta över stationen. [Den internationella rymdstationen: Inside and Out (Infographic)]
Chiao sa att han är besviken över planen att avbryta rymdstationen efter 2024 eller 2025. "Hela idén att kommersialisera den ... rymdstationen var aldrig utformad eller avsedd att vara lönsam," sade han. "Bara för att betala för den infrastrukturen, det är orimligt. Och lanseringskostnader. Hur ska du täcka lanseringskostnader för forskning och astronauter till och från rymdstationen kommersiellt? Det är bara meningslöst. Om vi fortsätter att gå ner på detta sökvägen, rymdstationen slutar. "
(Teknologiskt måste naturligtvis rymdstationen sluta en dag - och när projektet började var det utformat för att endast pågå i 15 år. Men nuvarande utvärderingar tyder på att det mesta av det som finns uppe nu bör vara helt säkert till 2028, om inte bortom.)
Argumentet för att avsluta stationens public service-karriär tidigt är att spara på rymdstationens kostnader innebär att man finansierar mer mänsklig rymdutforskning som en återgång till månen och en förlängning till Mars.
"Jag tror att månbasen är vettig av många skäl," sa Chiao. "Du vill kunna gå, återupprätta din miljö och se till att den kommer att fungera innan du skickar den till Mars." Men, tillade han, "att spara inom ett område betyder inte att pengar kommer att vara tillgängliga för det program du vill ... det är inte nödvändigtvis sant."
Även om rymdstationens framtid förblir osäker, är perspektivet den ger för alla som tittar på bilder tagna från dess cupula definitivt häpnadsväckande.
"Det faktum att vi har ett fordon i rymden - ISS - och det faktum att vi lanserar regelbundet till det, fungerar som en inspiration för unga människor," tillade Chiao. Berättelser som hans hisnande två minuter som tittar på kontinenterna och molnen som rör sig över den blå planeten är verkligen tillräckligt för att fascinera vem som helst.
