Parallax är den uppenbara skillnaden i positionens (siktlinjen till) ett objekt, när objektet ses från olika platser. Så när vi observerar att en stjärna har tydligen flyttade (för att inte förväxlas med det faktiskt efter att ha flyttat - rätt rörelse), när vi tittar på det från två olika platser på jordens omloppsbana runt solen (dvs på olika datum), det är stjärnparallaxen! (Och om stjärnan inte verkar ha rört sig? Tja, parallaxen är noll).
Det längst ifrån varandra två platser på jordens bana kan vara är 2 au (två astronomiska enheter), som när observationer av ett objekt tas med sex månader från varandra. Genom enkel trigonometri (geometri) är avståndet till objektet som observeras bara längden på baslinjen dividerat med tangenten för parallaxvinkeln (vinkelskillnaden i de två siktlinjerna) ... och eftersom parallaxvinklar är extremt små för stjärnor (mindre än ett bågsekund) är vinkelns tangens densamma som vinkeln. Detta ger en naturlig enhet för avstånd för stjärnor, parsec ... vilket är avståndet till vilket ett objekt har en parallax på ett bågsekund när det betraktas från en au.
Det var en ganska het konkurrens, bland astronomer, att vara den första att mäta parallaxen hos en stjärna (annan än solen), redan på 1830-talet; loppet vann Friedrich Bessell (kom ihåg Bessell-funktioner?), 1838, med en mätning av parallaxen på 61 Cygni (0,314 bågar, om du undrade; två andra astronomer mätte parallaxen för olika stjärnor samma år) .
Hittills är de mest exakta parallaxerna (~ 1 milli-arcsec) de 100 000 eller så som erhållits av ESA: s Hipparcos-uppdrag (som verkade mellan 1989 och 1993; resultat publicerade 1997) ... Hipparcos står för Hejgh Precision parallax Collecting Satelliten, men är också ett nick till den antika grekiska astronomen Hipparchus. Uppföljningsuppdraget Gaia (lanseringsdatum för mål: 2012) kommer att förbättra detta avsevärt (upp till en miljard stjärnor, parallaxer så små som 20 mikroskåp). Här är ett roligt faktum: Gaia kommer att mäta gravitationsavböjningen som orsakade solen ... över hela himlen (och upptäcker det på grund av Mars, för stjärnor nära linjen som den ser)!
Space Magazine har flera berättelser om, eller med, stellar parallax; här är några: Nya stjärna grannar hittade, jagar en ockultation och Grattis på födelsedagen Johannes Kepler.
Distans i rymden är en astronomi-avsnitt om detta ämne!
referenser:
http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/astro/para.html
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/questions/parallax.html
