Nyupptäckta månen S / 2005 S1 och dess effekt på Saturnus ringar. Bildkredit: NASA / JPL / SSI. Klicka för att förstora.
I en spektakulär kick-off till sin första säsong av primärringvisning, som började förra månaden, har Cassini-rymdskeppet bekräftat tidigare misstankar om en osynlig måne gömd i ett gap i Saturns yttre A-ring. En ny bild och film visar den nya månen och vågorna som den väcker i det omgivande ringmaterialet.
Månen, preliminärt benämnd S / 2005 S1, sågs först i en tidsförloppssekvens av bilder tagna den 1 maj 2005, när Cassini började sin stigning till högre lutningar i bana runt Saturnus. En dag senare erhölls en ännu närmare vy, vilket har möjliggjort ett mått på månens storlek och ljusstyrka.
De nya bilderna kan ses på http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini och http://ciclops.org.
Bilderna visar det lilla objektet i mitten av Keeler-gapet och de vågiga mönstren i gapskanterna som genereras av månens gravitationella inflytande. Keeler-gapet ligger ungefär 250 kilometer (155 miles) inuti A-ringens ytterkant, som också är den ljusa huvudringens ytterkant. Det nya objektet ligger ungefär 7 kilometer över och reflekterar ungefär hälften av ljuset som faller på det - en ljusstyrka som är typisk för partiklarna i de närliggande ringarna.
"Det är för tidigt att fastställa banans form, men vad vi hittills har sett av dess rörelse tyder på att det är mycket nära det exakta mitten av klyftan, precis som vi antagit," sade Dr. Joseph Spitale, bildgruppsassistent och planetforskare vid Space Science Institute i Boulder, Colo. Den nya månskakan kretsar cirka 136 505 kilometer (84 820 miles) från Saturnus centrum. Mer Cassini-observationer kommer att behövas för att avgöra om månens bana runt Saturnus är cirkulär eller excentrisk.
S / 2005 S1 är den andra kända månen som finns inom Saturnus ringar. Den andra är Pan, 25 kilometer (16 miles) över, som kretsar i Encke-gapet. Atlas och andra månar finns utanför huvudringssystemet, liksom de två F-herdsmånarna, Prometheus och Pandora.
Bildbehandlingsforskare förutspådde den nya månens närvaro och dess omloppsavstånd från Saturnus efter att juli förra året såg en uppsättning av märkliga spikiga och vittiga funktioner i Keeler-gapets ytterkant. Likheterna i Keeler-gapet har de som noterades i Saturns F-ring och Encke-gapet ledde till att bildforskare drog slutsatsen att en liten kropp, några kilometer tvärs över, lurade i mitten av Keeler-gapet och väntade på upptäckt.
"Den uppenbara effekten av denna måne på det omgivande ringmaterialet kommer att göra det möjligt för oss att bestämma dess massa och testa vår förståelse för hur ringar och månar påverkar varandra," säger Dr. Carl Murray, bildteammedlem från Queen Mary, University of London. En uppskattning av månens massa, tillsammans med ett mått på dess storlek, ger information om sin fysiska smink. Till exempel kan den nya månskalan vara ganska porös, som en kretsande iskalla mursten. Andra månar nära Saturnus ringar - som Atlas, Prometheus och Pandora - är också porösa. Huruvida en måne är porös eller tät säger något om hur den bildades och dess efterföljande kollisionshistoria.
Keeler-gapskanterna har också likheter med de skalade kanterna på det 322 kilometer breda (200 mil) Encke-gapet, där den lilla månen Pan (25 kilometer, eller 16 miles över) bor. Från storleken på vågorna sett i Encke-gapet kunde bildforskare uppskatta Panas massa. De förväntar sig att göra samma sak så småningom med denna nya måne.
"Några av de mest upplysta dynamiska systemen som vi kanske hoppas kunna studera med Cassini är de som involverar månar inbäddade i luckor," sade Dr. Carolyn Porco, bildteamledare vid Space Science Institute. "Genom att undersöka hur en sådan kropp interagerar med sitt följeslagarmaterial, kan vi lära oss något om hur planeterna i vårt solsystem kan ha bildats ur nebulan av material som omringade solen för länge sedan. Vi förväntar oss att många av luckorna i Saturnus ringar har inbäddat månar, och vi kommer att leta efter dem härifrån. "
Ytterligare närmare observationer av den nya kroppen kan ske under de kommande månaderna, när Cassini fortsätter sin intensiva undersökning av Saturnus vackra och mystiska ringar.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s Science Mission Directorate, Washington, C. Cassini-banan och dess två kameror ombord designades, utvecklades och monterades vid JPL. Bildteamet är baserat på Space Science Institute, Boulder, Colo.
Originalkälla: NASA / JPL / SSI News Release
