Detta foto från juni 2017 av NASA: s Opportunity Mars-rover visar området strax ovanför Perseverance Valley, som ligger på kanten av den 14 mil breda (22 kilometer) Endeavorkrateren. Möjligheten har varit tyst sedan 10 juni 2018, efter att en dammstorm kastade denna region i mörker.
(Bild: © NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State Univ.)
Opportunity rover's tyst sträcka på Mars har nu nått fyra månader.
Möjligheten har inte gjort en titt sedan den 10 juni. Cirka den tiden höljde en utvecklande dammstorm sina omgivningar i mörkret och förhindrade att den solenergidrivna roveren skördar tillräckligt med solljus för att ladda batterierna.
Marsdammstormen växte till att omsluta hela planeten 10 dagar senare. Men i slutet av juli försvann malströmmen och himlen fortsatte att rensas under de följande veckorna. Vid 11 september var förhållandena nära Opportunits landskap - en dal på kanten av den 14 mil breda (22 kilometer) Endeavour krateret - tillräckligt bra för att rover-teamet gick upp i sitt hagelarbete och startade en 45-dagars aktiv lyssnar "kampanj. [Mars Dust Storm 2018: What It Means for Opportunity Rover]
Den kampanjen är nu två tredjedelar över, och det finns fortfarande inget från den sexhjuliga roboten. Om klockan tar slut på möjligheten kommer NASA att ompröva sina återhämtningsplaner och ansträngningar, har byråtjänstemän sagt. Men ingenjörer och tekniker kommer att fortsätta lyssna efter en ping från möjligheten i ett mer passivt läge åtminstone till och med januari, har uppdragschefer sagt.
Den vördefulla roveren kan vara död, gjord av en kombination av mörkret och den bittera maritiska förkylningen. Utan kraft kan trots allt inte möjligheten köra sina omvärmare ombord. Men det finns fortfarande hopp, även på detta relativt sena datum.
"Det är möjligt att ett dammlager som placerats på rover's solpaneler av den senaste globala dammstormen blockerar solljus som kan ladda sina batterier. Ingen kan veta hur mycket damm som har lagts på dess paneler," skrev NASA-tjänstemän i en uppdatera igår (11 oktober).
"En blåsig period på Mars - känd för Opportunits team som" dammrensningssäsong "- inträffar i tidsramen november till januari och har hjälpt till att rensa roverpanelerna tidigare," tillade de. "Teamet är fortfarande hoppfullt att viss dammrensning kan leda till hörsel från rover under denna period."
Möjligheten landade på Mars i januari 2004, tre veckor efter att dess tvilling, Spirit, rördes i en annan del av Röda planeten. Båda robotarna hittade massor av bevis för att flytande vatten strömmade över ytan på det antika Mars.
Spirit och Opportunity var utformade för att ströva i tre månader, men båda rovers markerar den garantin i det röda dammet. Andan förklarades inte död förrän 2011, och möjligheten gick helt fint tills dammstormen träffade.
NASA: s andra aktiva Mars-rover, Curiosity, förlitar sig på kärnkraften och var därför relativt opåverkad av stormen.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute," publiceras 13 november av Grand Central Publishing.Följ honom på Twitter@michaeldwall. Följ oss@SpacedotcomellerFacebook. Ursprungligen publicerad denSpace.com.
