En oidentifierad form av viral lunginflammation har drabbat flera dussin människor i den kinesiska staden Wuhan, vilket har orsakat oro för att landet kan drabbas av ett utbrott av svårt akut andningsyndrom (SARS).
År 2002 och 2003 spridde SARS sig till 26 länder och smittade mer än 8000 personer med en allvarlig, influensaliknande sjukdom och krävde mer än 750 liv, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Utbrottet började i Kina, där 349 personer dog av sjukdomen på fastlandet och 299 fler omkom i Hong Kong, enligt den asiatiska nyhetskanalen CNA. SARS-viruset sprids genom kontakt från person till person och kan utvisas från en infekterad person när de hoster eller nysar, vilket förorenar både människor och föremål i närheten. Världshälsoorganisationen (WHO) förklarade att Kina var fritt från SARS 2004, men nu har en mystisk ansträngning av virussjukdom lett till spekulationer om att sjukdomen är tillbaka.
Fyrtiofyra fall av den oidentifierade sjukdomen har rapporterats hittills, inklusive 11 "allvarliga" fall, enligt den internationella nyhetsbyrån AFP. Många av de smittade individerna var stallhållare på Wuhan Huanan Seafood Wholesale Market, som hälsomyndigheterna har stängt tills vidare, enligt South China Morning Post. I en ytterligare ansträngning för att innehålla utbrottet har flygplatser i Hong Kong, Singapore och Taiwan ökat visningar för feber bland sina passagerare.
Orsaken till infektioner är fortfarande okänd, men Wuhan kommunala hälsokommission har uteslutit "influensa, fågelinfluensa, adenovirusinfektion och andra vanliga luftvägssjukdomar" som potentiellt syndare, enligt TK. "Vid detta tillfälle har svårt akut respiratoriskt syndrom coronavirus ännu inte bekräftats eller uteslutits som orsaken till utbrottet," sa Gauden Galea, WHO: s representant i Kina, rapporterade AFP.
Som svar på spekulationer om ett SARS-utbrott tillkännagav Wudan-polisen onsdag (1 januari) att åtta personer hade bestraffats för att "publicera eller vidarebefordra falsk information på internet utan verifiering", tilllade AFP.
"Om det vore SARS, har vi erfarenhet av att hantera det," berättade Emily Chan Ying-yang, medicinsk professor vid det kinesiska universitetet i Hong Kong och gästprofessor vid University of Oxford, till South China Morning Post. "Men om det är en ny belastning, så borde vi vara uppmärksamma."
Under utbrottet 2002 orsakade SARS många dödsfall bland ungdomar, så det är viktigt att avgöra om allvarliga fall av virus förekommer hos unga eller äldre individer, tillade hon.
Mysteriet lunginflammation kan också orsakas av ett sällsynt virus eller en som tidigare var okänd, berättade Dr. Jiang Rongmeng från Peking Ditan Hospital till South China Morning Post.
Till skillnad från i SARS-utbrottet 2002 har "ingen uppenbar människa-till-mänsklig överföring hittills upptäckts. Annars skulle det ha förekommit ett samhällsutbrott med fler infektioner", tillade Rongmeng.
