Långsamt men säkert skalas mysterierna om dvärgplaneten Ceres tillbaka lager för lager när NASA: s Dawn-rymdskepp kretsar nedre och nedre och samlar detaljerade mätningar som nu har gett globala mineral- och topografiska kartor, fristande forskare med den bästa upplösningen någonsin.
Dawn-vetenskapsteamet har noggrant sammanfogat de spektrala och avbildade produkterna fångade från den lägsta bana som ännu uppnåtts i globala kartor över hög upplösning av Ceres, släppt idag 30 september, av NASA.
"Ceres fortsätter att förvåna, men ändå pussel oss, när vi undersöker vår mängd bilder, spektra och nu energiska partiklar brister," säger Chris Russell, Dawn huvudutredare vid University of California, Los Angeles, i ett uttalande.
Den färgkodade kartan ovan ger forskare värdefull insikt om mineralsammansättningen på Ceres-ytan, liksom de relativa åldrarna på ytfunktionerna som var ett nästan totalt mysterium tills Dawn ankom den 6 mars 2015.
Minskartvyen med falsk färg kombinerar bilder tagna med infraröd (920 nanometer), röd (750 nanometer) och blå (440 nanometer) spektralfilter.
”Rödare färger indikerar platser på Ceres yta som reflekterar ljus starkt i den infraröda, medan blåaktiga färger indikerar förbättrad reflektivitet vid korta (blåare) våglängder; grönt anger platser där albedo, eller total ljusstyrka, är starkt förbättrad, säger tjänstemän.
”Forskare använder den här tekniken för att lyfta fram subtila färgskillnader över hela Ceres, vilket verkar ganska enhetligt i naturlig färg. Detta kan ge värdefull insikt i ytans mineralsammansättning och de relativa åldrarna på ytfunktioner. ”
Forskare säger att mineralvariationerna i Ceres "är mer subtila än på Vesta, Dawns tidigare anropshamn."
Asteroiden Vesta var Dawns första orbitalmål och genomförde omfattande observationer av den bisarra världen i över ett år 2011 och 2012.
Dawn-teamet träffas denna vecka för att granska och publicera uppdragets resultat hittills på European Planetarium Science Conference i Nantes, Frankrike.
Dawn är jordens första sond i människans historia som utforskar alla dvärgplaneter, den första som utforskar Ceres på nära håll och den första som kretsar om två himmelkroppar.
Ceres är en värld i Texas, rankas som det största föremålet i det huvudsakliga asteroidbältet mellan Mars och Jupiter, och kan ha ett hav under flytande vatten som kan vara gästvänliga i livet.
De nyutgivna kartorna skapades från data som samlats in vid Dawns nuvarande vetenskapliga omloppsbana, känd som HAMO-fasens höga höjdfas under uppdraget, under augusti och september.
På HAMO cirklar Dawn Ceres på en höjd av knappt 1 470 mil (1 470 kilometer) över den kraftigt kraterade ytan.
"Dawn anlände till denna tredje kartläggningsbana [HAMO] den 13 augusti. Det började denna tredje kartläggningsfas enligt schema den 17 augusti," Dr. Marc Rayman, Dawns huvudingenjör och uppdragschef baserad på NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, berättade Space Magazine.
Varje HAMO-kartläggningsomloppscykel varar i 11 dagar och består av 14 banor som varar 19 timmar vardera. Ceres är helt kartlagt under var och en av de 6 cyklerna. Den tredje kartläggningscykeln inleddes 9 september.
Dawns instrument, inklusive Framing Camera och Visible and Infrared Spectrometer (VIR) kommer att vara inriktade på något olika vinklar i varje kartläggningscykel så att teamet kan generera stereovyer och konstruera 3D-kartor.
"Tyngdpunkten under HAMO är att få bra stereodata på höjderna på yttopografin och att få bra data med hög upplösning och färg med inramningskameran," sa Russell till mig.
"Vi hoppas få massor av VIR IR-data för att bättre förstå ytans sammansättning."
"Dawn kommer att använda färgfiltren i sin inramningskamera för att spela in sevärdheterna i synliga och infraröda våglängder," konstaterar Rayman.
De nya kartorna på HAMO ger ungefär tre gånger bättre upplösning än bilderna som fångats från dess tidigare bana i juni och nästan tio gånger bättre än i rymdskeppets första bana vid Ceres i april och maj.
Vetenskapsteamet släppte också en ny färgkodad topografisk karta med kommentarer med över ett dussin Cerean-funktionsnamn som nyligen godkänts av IAU.
”Namnen på funktioner på Ceres är alla uttryckliga för jordbrukssprit, gudar och festivaler från kulturer runt om i världen. Dessa inkluderar Jaja, efter den abkhasiska skördesgudinnan, och Ernutet, efter den kobra-ledda egyptiska skördesgudinnan. Ett berg på 12 mil (20 kilometer) nära Ceres nordpol kallas nu Ysolo Mons, för en albansk festival som markerar den första dagen av aubergineskörden. "
Det största Cereanmysteriet av alla är fortfarande naturens ljusa fläckar vid ockatorns krater. Det är fortfarande under analys och teamet släppte en ny färgkodad topografisk karta.
Bilden och andra vetenskapliga data kan peka på förångning av saltvatten som källan till ljuspunkter.
"Tillfälligt vattenläckage på ytan kan lämna salt där eftersom vattnet skulle sublimera," sa Russell till mig.
"Den stora bilden som kommer fram är att Ceres fyller en unik nisch," berättade professor Chris Russell, Dawns huvudutredare uteslutande till Space Magazine.
"Ceres fyller en unik nisch mellan de kalla iskalla kropparna i det yttre solsystemet, med deras stenhårda isiga ytor, och vattenplaneterna Mars och Jorden som kan stödja is och vatten på deras ytor," sade Russell.
"De oregelbundna formerna av kratrar på Ceres är särskilt intressanta, liknar kratrar som vi ser på Saturnes isiga måne Rhea," säger Carol Raymond, Dawns vice rektorutredare baserad på NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. "De skiljer sig mycket från de skålformade kratrarna på Vesta."
Dawn lanserades 27 september 2007 av en United Launch Alliance (ULA) Delta II Heavy raket från Space Launch Complex-17B (SLC-17B) vid Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
