Den 15 augusti 1977 upptäckte astronomer som använde Big Ear-radioteleskopet vid Ohio State University en 72-sekunders radiosignal som kom från rymden. Denna kraftfulla signal, som snabbt fick smeknamnet ”Wow! signal ”, verkade komma från Skyttens konstellations riktning, och vissa gick så långt som att antyda att det kan vara utomjordiskt ursprung.
Sedan dess Wow! signalen har varit en pågående källa till kontroverser bland SETI-forskare och astronomer. Medan vissa har hävdat att det är bevis på utomjordisk intelligens (ETI), har andra försökt hitta en naturlig förklaring till det. Och tack till ett team av forskare från Center of Planetary Science (CPS) kan en naturlig förklaring äntligen ha hittats.
Tidigare har möjliga förklaringar varierat från asteroider och exoplaneter till stjärnor och till och med signaler från Jorden - men alla har uteslutits. Och 2016 föreslog Center for Planetary Science - en Florida-baserad ideell och astronomisk organisation utan vinstsyfte - en hypotes som hävdade att en komet och / eller dess vätemoln kunde vara orsaken.
Detta var baserat på det faktum att Wow! signalen sändes vid en frekvens av 1 420 MHz, vilket råkar vara samma frekvens som väte. Denna förklaring var också tilltalande eftersom kometens rörelse fungerade som en möjlig förklaring till varför signalen inte har upptäckts sedan. För att validera denna hypotese genomförde CPS-teamet 200 observationer med ett 10-meters radioteleskop.
Detta teleskop, hävdar de, var utrustat med en spektrometer och ett anpassat matningshorn utformat för att samla en radiosignal centrerad vid 1420,25 MHz. Mellan 27 november 2016 och 24 februari 2017 övervakade de området med rymden där Wow! signal upptäcktes och fann att ett par solkometer (som inte hade upptäckts 1977) råkade överensstämma med deras observationer och kunde därför ha varit källan.
Spektra erhållna från dessa kometer - P / 2008 Y2 (Gibbs) och 266 / P Christensen - indikerade att de avger en radiofrekvens som överensstämde med Wow! signal. Som Antonio Paris (professor vid CPS), beskrivs i ett nyligen uppsats som publicerades i tidskriften från Washington Academy of Sciences:
”Undersökningen upptäckte att kometen 266 / P Christensen sände en radiosignal vid 1420,25 MHz. Alla radioutsläpp som upptäcktes befann sig inom 1 ° (60 arcminutes) från de kända himmelskoordinaterna för kometen när det passerade grannskapet i 'Wow!' -Signalen. Under observationer av kometen bestämde en serie experiment att kända himmelskällor vid 1420 MHz (dvs pulsars och / eller aktiva galaktiska kärnor) inte var inom 15 ° från kometen 266 / P Christensen. ”
Teamet undersökte också tre andra kometer för att se om de gav ut liknande radiosignaler. Dessa kometer - P / 2013 EW90 (Tenagra), P / 2016 J1-A (PANSTARRS) och 237P / LINEAR - valdes slumpmässigt från databasen JPL Small Bodies och bekräftades att avge en radiosignal vid 1420 MHz. Därför drar resultaten av denna utredning slutsatsen att "Wow!" Från 1977 Signalen var ett naturfenomen från en solsystemkropp.
Men inte alla är övertygade. Som svar på uppsatsen skrev Yvette Cendes - en doktorand vid Dunlap-institutet vid University of Toronto - ett långt svar på reddit om varför det inte lyckas adressera Wow! signal. Till att börja med citerar hon hur forskarteamet mätte signalstyrkan när det gäller decibel:
”Jag har aldrig, någonsin, någonsin använt dB i ett papper, och jag har heller aldrig läst ett papper inom radioastronomi som mätte signalstyrka i dB (utom kanske i samband med ett instrumentpapper som beskriver systemen för ett radioteleskop, dvs. inte vetenskap men teknik.) Vi använder en annan enhet inom astronomi för flödestäthet, Jansky (Jy), där 1 Jy =? 230 dBm / (m2 · Hz). (dB är en loggskala, och Janskys är det inte.) ”
En annan kritikpunkt är bristen på detaljer i uppsatsen, vilket skulle göra reproduktionen mycket svår - ett centralt krav när det gäller vetenskaplig forskning. Specifikt indikerar de inte var det 10 meter långa radioteleskopet de kom från - dvs vilket observatorium för anläggningen det tillhörde, eller ens om det tillhörde ett alls - och är ganska vaga om dess tekniska specifikationer.
Till sist, men inte minst, är det frågan om miljön där observationerna ägde rum, som inte är specificerade. Detta är också mycket viktigt för radioastronomi, eftersom det tog upp frågan om störningar. Som Cendes uttryckte det:
”Det här låter kanske pedantiskt, men det är vanvittigt viktigt inom radioastronomi, där de flesta signaler vi någonsin söker efter är en liten bråkdel av de konstgjorda, som kan vara miljoner gånger ljusare än en astronomisk signal. (En mobiltelefon på månen skulle vara en av de ljusare radioastronomikällorna på himlen, för att ge dig en idé!) Radiofrekvensinterferens (RFI) är oerhört viktigt för fältet, så mycket att människor kan spendera sin karriär på det (Jag har själv skrivit ett kapitel om min avhandling om detta) och ett observations radiomiljö kan vara värt ett papper i sig. ”
Utöver dessa uppenbara ojämlikheter säger Cendes också att hypotesen för experimentet var bristfällig. I huvudsak sökte Big Ear efter samma signal under en tid av 22 år, men hittade ingenting. Om komethypotesen var sanningen borde det finnas en förklaring till varför inga spår av signalen hittades förrän denna tid. Tyvärr saknas en, vad gäller denna senaste studie.
"Och nu har du antagligen en idé om varför enstaka händelser är så svåra att bevisa inom vetenskapen", hävdar hon. ”Men då, detta är verkligen den främsta anledningen till Wow! signalen är olöst till denna dag - utan en rimlig förklaring, [utan] ytterligare data, vi kommer bara aldrig att veta. ”
Även om det kan vara svårt att acceptera, är det helt möjligt att vi aldrig vet vad Wow! signal var verkligen - oavsett om det var en engångshändelse, ett naturligt förekommande fenomen eller något annat helt. Och om komethypotesen skulle visa sig vara overifierbar, är det verkligen goda nyheter för SETI-entusiasterna!
Även om eliminering av naturliga förklaringar inte bevisar att saker som Wow! signaler är bevis på främmande civilisationer, det indikerar åtminstone att denna möjlighet inte kan uteslutas ännu. Och för de hoppfulla att bevis för intelligent liv en dag kommer att finnas, det är verkligen det bästa vi kan hoppas på ... för tillfället!
