Lander-plattformen för NASAs Spirit-rover har fotograferats i fantastisk högupplöst färg för första gången från Mars-bana - drygt 8 år efter att den nu legendariska roboten överlevde den brinnande atmosfäriska värmen på 6 minuters språng genom den Martiska atmosfären och studsade till en stopp inuti Gusev-krateret den 3 januari 2004.
Spirit's tre kronblad landningsplatta avbildades äntligen i färg av NASAs kraftfulla rymdskepp Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) för bara några dagar sedan den 29 januari 2012, kl 03:04. lokal Mars-tid.
MRO-rymdskeppet steg högt och fångade bilden av Spirit's lander med den högupplösta HiRISE-kameran från ett avstånd av cirka 262 kilometer (162 miles).
"HiRISE har aldrig tidigare avbildat den faktiska landaren för Spirit Rover i färg, [belägen] på västra sidan av Bonneville krater," skriver Alfred McEwen, HiRISE Principal Investigator vid University of Arizona.
Medan han skyddade kokonerande inuti krockkudden dämpade landaren, studs Spirit cirka två dussin gånger innan han rullade för att vila på Martian slätterna cirka en mil från Bonneville Crater. Sedan släpptes hennes landningskronblad, krockkuddarna drogs delvis tillbaka och Spirit körde så småningom av landningsblocket.
"Landaren är fortfarande ljus, men med en rödaktig färg, förmodligen på grund av en [Martian] dammskydd."
Spirit körde inledningsvis till Bonneville Crater och omkretsade en del väg runt kanten innan han rusade mot Columbia Hills, cirka 2 mil österut. Hon skalade så småningom toppen av Husband Hill och körde ner motsatt sida till den vulkaniska funktionen Home Plate där hon vilar idag - se resekartan nedan.
”En ljus plats från en rest av värmeskölden är fortfarande synlig på den norra kanten av Bonneville krater. Bakskal och fallskärm är fortfarande ljusa, men fångades inte i det smala färgskåret. "
"Själva roveren kan fortfarande ses nära" Home Plate "i Columbia Hills, men det finns inget tydligt tecken på rover-spår - raderade av vinden," konstaterar McEwen.
Här är ett foto taget av Spirit som tittar tillbaka till landaren - nu avbildad i färg från omloppsbana för första gången - för en jämförande bild, innan hon körde för evigt.
Spirit varade i mer än sex års prospektundersökning utöver sitt planerade 90-dagarsuppdrag. Och möjligheten kämpar fortfarande Mars idag!
Nyfikenhet - NASAs senaste, största någonsin och kanske sista Mars-rover - går snabbt genom interplanetarutrymmet för en augusti 2012 landning inuti Gale Crater.
Läs mina 8-års jubileumsartiklar om Spirit and Opportunity på Mars - här och här
