Sedan den landade på ytan av Röda planeten 2012, har Curiosity rover gjort några ganska överraskande fynd. Tidigare har detta inkluderat bevis på att flytande vatten en gång fyllde Gale-krateret, närvaron av metan och organiska molekyler idag, nyfikna sedimentära formationer och till och med en konstig bollformad sten.
Och senast tog Curiosity's Mast Camera (Mastcam) bilder av vad som verkade vara en boll av smält metall. Känd som "Egg Rock" (på grund av dess udda, ovoida utseende) har detta objekt identifierats som en liten meteoriter, troligen sammansatt av nickel och järn.
Egg Rock märktes först i en bild som knäpptes av Curiosity den 28 oktober 2016 (eller Sol 153, den 153: e dagen av Curiositys uppdrag). Rover knäppte sedan ett två-ramsporträtt av meteoriten (se nedan) två dagar senare (på Sol 155) och studerade den med sin ChemCams Remote Micro-Imager (RMI). Detta gav inte bara en närbild av det konstiga föremålet, utan också en chans för kemisk analys.
Den kemiska analysen avslöjade att berget var sammansatt av metall, vilket förklarade dess smälta utseende. I själva verket är det troligt att berget smältes när det gick in i Mars atmosfär, vilket ledde till att mjukgörandet och flödet av metall. När den nådde ytan kyldes den så att detta utseende frystes på ansiktet.
Ett sådant fynd är ganska spännande, om inte helt oväntat. Tidigare har Curiosity och andra rovers upptäckt resterna av andra metalliska meteoriter. Till exempel, redan 2005, såg Opportunity-roveren en grodd, basketstor järnmeteorit som fick namnet "Heat Shield Rock".
Detta följdes 2009 av upptäckten av "Block Island", en stor mörk sten som mätte 0,6 meter (2 fot) tvärs över och innehöll stora spår av järn. Och 2014 såg Curiosity den mest järnmeteoriten som blev känd som ”Libanon” som mätt 2 meter (6,5 fot) bred - vilket gör den till den största meteoriten som någonsin hittats på Mars.
Men "Egg Rock" är något unikt eftersom det ser ut som mer "smält" än tidigare meteoriter. Och som George Dvorsky av Gizmodo indikerade, andra aspekter av dess utseende (som de långa hålorna) kan betyda att det förlorade material, kanske när det fortfarande smälts (dvs kort efter att det nådde ytan).
Och sådana fynd är alltid intressanta eftersom de ger oss möjligheten att studera solsystemets bitar som kanske inte överlever resan till jorden. Med tanke på dess större närhet till Asteroidbältet är Mars bättre beläget för att regelbundet slås av föremål som kastas ut av den av Jupiters tyngdkraft. I själva verket är det teoretiserat att det är så att Mars fick sina månar, Phobos och Deimos.
Dessutom är det mer benägna att meteoriter överlever genom Mars atmosfär, eftersom det bara är cirka 1% så tätt som jordens. Senast, men säkert inte minst, har meteoriter slått Jorden och Mars i eoner. Men eftersom Mars har haft en torr, torkad atmosfär under hela den tiden, är meteoriter som landar på ytan utsatta för mindre vind- och vattenerosion.
Som sådan är det mer troligt att Martian meteoriter är intakta och bättre bevarade under lång tid. Och att studera dem ger planetforskare möjligheter som de kanske inte tycker om här på jorden. Om vi bara kunde transportera några av dessa rymdrockar hem för en mer detaljerad analys, skulle vi vara i affärer! Kanske borde det vara något för framtida uppdrag att överväga.
