Ända sedan Nya horisonter rymdskepp flög av Pluto i juli 2015, människor här på jorden har behandlats med ett oändligt utbud av upptäckter om dvärgplaneten. Dessa inkluderade de första exakta bilderna av hur Pluto ser ut, bilder av "Plutos hjärta", information om geologin och morfologin på ytan (och dess största måne, Charon), och information om Plutos atmosfär och dess flyktfrekvens.
Och baserat på data som erhållits från bilder av Nya horisonter sond tillkännagav NASA nyligen att Plutos flödande glaciärer har många kullar som består av vattenis som flyter ovanpå dem. Ligger i den vidsträckta isslätten, känd som "Sputnik Planum" - uppkallad efter Sputnik One, den första satelliten som kretsar runt jorden - dessa kullar mäter flera kilometer tvärs över, och tros vara fragment som härstammar från de omgivande öarna.
Förekomsten av flödande is på Sputnik Planum bekräftades tillbaka i juli 2015, tack vare uppgifter som erhållits av Nya horisonter Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI). Belägen i den västra delen av den hjärtformade regionen, känd som Tombaugh Regio, bestämdes denna strömmande is vara resultatet av nyligen geologisk aktivitet.
Eftersom dessa kullar består av vattenis, som är mindre tätt än kväveis, tror forskare att de i allt väsentligt är i ett hav av fryst kväve. Och eftersom dessa isflak uppför sig ungefär som glaciärer här på jorden, tros det att kullarna är fragment från den robusta västra delen av Tombaugh Regio. Dessa skulle då ha gått sönder och transporteras nu långsamt av kväveglaciärerna in i Sputnik Planum.
Dessa kullar samlas så småningom i grupper som når upp till 20 km över när de når den centrala terrängen i Sputnik Planum, där de blir föremål för de konvektiva rörelserna av kväveisen. Tillsammans med närvaron av ungdomliga berg i den hjärtformade regionen med en höjd av 3.500 meter är dessa kullar ännu ett exempel på Plutos rikliga geologiska aktivitet.
Som Dr. Alan Stern - huvudutredaren av Nya horisonter Science Team och en professor vid Southwest Research Institute - berättade för Space Magazine via e-post: ”Plutos flytande kullar är till skillnad från något som sågs i det yttre solsystemet tidigare, och de påminner oss återigen om att små planeter tycktes skapa geologier som komplexa som på markplaneterna. ”
Bilden av dessa kullar (visas högst upp) fångades av Nya horisonter Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) instrument den 14 juli 2015, cirka 12 minuter innan rymdskeppet gjorde sitt närmaste till Pluto. Bilden täcker ett område som uppmättes cirka 500 långa och 310 km breda (300 x 210 mil), med kedjekedjor som visas i södra änden.
I den norra änden av bilden ansågs en särskilt stor ansamling av kullar bestående av vattenis. Denna formation har fått namnet Challenger Colles (till hedern för besättningen på rymdfärjan Challenger) och mäter 60 med 30 km (37 by 22 mi). Forskare tror att denna bildning kan ha blivit immobiliserad på grund av att kvävisen är särskilt grunt i området.
Geologisk aktivitet var något som NASA-forskare hoppades hitta på Pluto, men förväntade sig inte. Tillsammans med andra fynd har upptäckten av dessa flytande iskullar fått forskare att inse hur komplex Plutos geologiska aktivitet egentligen är. Sammantaget visar planeten tecken på ytkonfektion, ytsträckor, flyktig transport, isflöde och kryovolkanism.
Man kan bara föreställa sig vad de annars kan hitta som Ny horisonts team fortsätter att hälla över data som erhållits från detta historiska möte.
