Lera är en stor sak på Mars eftersom det ofta bildas i kontakt med vatten. Hitta lera, och du har vanligtvis hittat bevis på vatten. Och naturen, historien och den nuvarande vattenbudgeten på Mars är alla viktiga för att förstå den planeten, och om den någonsin stött liv.
Just nu är MSL Curiosity på Mt. Skarp inspektion av stenar för lera. Orbiters var de första som hittade bevis på lera vid Mt. När NASA valde Gale Crater som MSL Curiositys landningsplats, leran vid Mt. Skarp inuti krateret var ett av målen. Nu har Curiosity tagit prov på två av klipporna i det som NASA kallar den "lerbärande enheten" och de har bekräftat förekomsten av lera.
I själva verket visar de två stenarna de högsta koncentrationerna av lera som nyfikenheten hittat hittills. Stenarna kallas "Aberlady" och "Kilmarie." De är belägna längst ner till Mt. Sharp, som är uppdragets primära mål.
Mt. Sharp stiger 5,5 km (18 000 fot) över kraterbotten, vilket betyder att det är en tillgänglig, skiktad uppteckning av Martiangeologi. Med tiden har vinden utsatt sina olika lager, vilket gör dem till lätta mål för Curiositys borr.
Forskare är intresserade av Mt. Sharp, även kallad Aeolis Mons, på grund av hur de tror att det bildades. Gale Crater är en gammal slagkrater som troligen var fylld med vatten, och de tror att Mt. Skarp bildades under en tidsperiod på två miljarder år då sediment deponerades längst ner i sjön. Det är möjligt att på en gång var hela krateret fylld med sediment, som gradvis eroderade och lämnade Mt. Skarp bakom.
Det finns viss osäkerhet kring tidslinjen för Mt. Sharps bildning, som är en av de saker som MSL Curiosity hoppas kunna avslöja. I alla fall Mt. Sharp själv verkar vara ett eroderat berg av sediment, och när Curiosity fortsätter sitt arbete kan forskare äntligen få en tydligare bild av hur exakt den bildades.
Nyfikenhetens nya fynd visar att det en gång var ett överflöd av vatten i Gale Krater, som förväntat. Men annat än det är detaljerna fortfarande att bestämma. Det verkar som att dessa lerika klippor i bergets nedre del bildades som sediment vid botten av en sjö. Under geologiska tidsperioder interagerar vatten och sediment för att bilda leror.
Att hitta specifika lerarter i specifika lager berättar forskare om tidslinjen för marsvatten. Vi vet att berget har olika lager som innehåller olika mineraler. Som nämnts innehåller de nedre skikten leror, men ovanför är det lager som innehåller svavel, och ovan är de lager som innehåller syrehaltiga mineraler. Svaveln indikerar att området torkade ut, eller att vattnet blev surare.
Gallekrater innehåller också en flodkanal som kallas Gediz Vallis Channel, som bildades efter lera- och svavelagren. Den kanalen är också en del av pusslet, och Curiositys uppgift är att fortsätta sin väg upp Mt. Skarpa, ta prov som det går och fyll i bilden av bergets geologi och historia. Som tillägg kommer vi att lära oss något om Martians historia.
Nyfikenhet kommer också att ge oss en mycket mer detaljerad bild av den lerbärande enheten än orbiter's gav oss. Orbitalavläsningar kunde inte säga säkert om den lera som det kände fanns i berggrunden eller om det var från eroderade stenar och stenar som hade eroderat ut ur bergets övre lager och tumlade ner till kraterns golv . Nyfikenhet har klargjort att det till viss del med upptäckten av lera i Aberlady och Kilmarlie, men det finns fortfarande mycket arbete att göra.
"Varje lager av detta berg är ett pusselverk," sa forskare från Curiosity Project Ashwin Vasavada från JPL. "De håller vardera ledtrådar till en annan era i Martians historia."
Nyfikenhet gör ett bra jobb med att sammanföra allt.
