Bildkredit: ESA
Europeiska rymdorganisationen arbetar med ett nytt uppdrag som skulle kunna upptäcka månar som kretsar runt planeter i andra stjärnsystem. Astronomer bör teoretiskt kunna upptäcka månar som går runt dessa planeter på grund av deras allvar - om planeten dimmar stjärnan några minuter tidigare eller senare än väntat, kommer den att ha en eller flera månar.
ESA planerar nu ett uppdrag som kan upptäcka månar runt planeter utanför vårt solsystem, de som kretsar kring andra stjärnor.
Alla känner till vår måne: älskare stirrar på den, vargar skriker över den, och ESA skickade nyligen SMART-1 för att studera den. Men det finns över hundra andra månar i vårt solsystem, var och en i sin egen rätt.
En måne är en naturlig kropp som reser runt en planet. Månar är en biprodukt av planetbildning och kan variera i storlek från små asteroidstorlekar med några kilometer i diameter till flera tusen kilometer, större även än planeterna Mercury och Pluto.
Landar på en annan måne
En så stor måne är Titan, målet för ESA: s vågade Huygens-uppdrag som 2005 kommer att bli det första rymdskeppet som någonsin har landat på en annan månes måne. Titan är något större än planeten Merkurius och kallas bara en måne eftersom den kretsar kring jätteplaneten Saturn snarare än solen.
Fyra andra stora månar kan hittas runt en annan av våra grannar, Jupiter. Dessa är Io, Europa, Ganymede och Callisto. Europa har fångat uppmärksamhet eftersom forskare tror att ett hav täcker hela månen under sin isiga yta. Vissa forskare har till och med spekulerat i att mikroskopiskt liv kan hittas i det havet.
Vanliga månar?
År 2008 planerar ESA att lansera sin "klippiga planet" hitta Eddington. Genom att upptäcka ljusnedgången som ses när en värld passerar framför sin moderstjärna, kommer Eddington att kunna upptäcka planeter på storleken på Jupiter och även de mindre än Mars.
Det betyder att om vårt eget solsystem är något att gå förbi, kommer det att kunna upptäcka månar i storlek som Titan och de fyra stora månarna i Jupiter.
Det skulle vara särskilt spännande om sådana kombinationer av planeter och månar hittades som kretsar kring en stjärna på jordens avstånd från solen. Kanske skulle månens ytor värmas upp till bebodliga nivåer.
Orbital dans
Vad sägs om månar som liknar våra egna? En ekvivalent med jordens måne skulle vara för liten för att detekteras direkt av Eddington, men en sådan kropp skulle påverka hur hans planet rör sig och det är den rörelse som Eddington kunde upptäcka.
Jorden och månen kretsar runt solen som balsalsdansare som rör sig runt golvet och samtidigt kretsar runt varandra. Detta innebär att jorden inte följer en strikt cirkulär väg genom rymden, ibland kommer den att leda månen och ibland släppa.
Detta orsakar variationer på upp till fem minuter från var jorden skulle vara om den inte hade en måne. Genom att exakt tidställa när en stenig planet passerar framför sin stjärna, kommer Eddington att kunna visa om en måne drar sin planet ur en strikt cirkulär bana runt stjärnan.
Så, hur många månar kan Eddington förvänta sig att hitta cirklande planeter runt andra stjärnor? Om vi gör en uppskattning baserad på vårt eget solsystem, kommer flera tusentals att hittas? men ingen vet säkert. Det är det som gör uppdraget så spännande!
Originalkälla: ESA News Release
