Så många som 1 miljard människor förväntas tvingas ut ur sina hem av torka, översvämningar, bränder och hungersnöd i samband med den flyktiga klimatförändringen under de kommande 30 åren - och de måste alla åka någonstans. Denna massiva globala utvandring kan gå på två sätt: antingen kommer det att vara en kaotisk röra som straffar världens fattiga, eller så kan det vara en väg till en rättvisare och mer hållbar värld.
I ett nytt policydokument, som publicerades idag (22 augusti) i tidskriften Science, hävdar en trio av miljöforskare att det enda sättet att undvika det första scenariot är att börja planera nu för den oundvikliga "reträtten" från kuststäderna.
"Inför den globala uppvärmningen, stigande havsnivåer och de klimatrelaterade extremerna som de intensifieras är frågan inte längre om vissa samhällen kommer att dra sig tillbaka - flytta människor och tillgångar ur skadas sätt - men varför, var, när och hur de kommer reträtt, "skrev författarna till tidningen.
I stället för att hantera dessa tvingade migrationer på en reaktiv, katastrof-till-katastrofbasis (som många nödutvecklingar gör nu) föreslår forskarna att man tar en "hanterad och strategisk" inställning till problemet, ställer in politik och infrastruktur nu för att hjälpa klimatet flyktingar övergår till nya hem och ur skadas sätt så snart som möjligt.
Stegen för att utföra denna uppgift sträcker sig från allmänheten - till exempel att begränsa fastighetsutveckling i riskfyllda områden (som kuststäder) och istället investera i att skapa prisvärda bostäder i säkrare inlandsamhällen - till det otroligt komplexa. Till exempel vill författarna bygga infrastruktur som upprätthåller kulturarvet i marginaliserade samhällen som avslutas med att lämna förfädernas hem.
"Reträtt kan förvärra historiska misstag om det flyttar eller förstör historiskt marginaliserade samhällen," skrev forskarna. "Samtal kring vem som ska betala för reträtt kommer nästan säkert att behöva ta itu med orsakerna till att vissa samhällen befinner sig i fara."
Forskarna skrev faktiskt att reträtt kan vara en möjlighet att återuppliva samhällen och återfördela välstånd på ett mer hållbart sätt. Det kan till exempel vara en chans att avsluta fastighetsmetoder som stimulerar att bo i riskfyllda områden. Tillflyktsort kan också vara en chans att subventionera nya skolor, sjukhus och prisvärda bostäder i säkrare inre regioner istället för att göra försenade förbättringar av riskfyllda områden, som att bygga dyra nya havsväggar för att skydda samhällen som redan har blivit slagna av allvarliga stormar och övergivits innan .
"Ett förslag för Bangladesh föreslår att man investerar i ett dussin städer för att tillhandahålla infrastruktur tillsammans med utbildningsmöjligheter och sysselsättningsmöjligheter för att dra på varandra följande generationer av människor från lågliggande kuster," skrev författarna. "Reträtt är inte ett mål i sig själv, utan ett sätt att bidra till samhälleliga mål."
Även om en utbredd evakuering av klimatbenägna samhällen inte kan inträffa på ett decennium eller mer, är det enda sättet att förbereda sig för denna enastående globala utmaning att börja planera nu. Att lämna hemmet är aldrig lätt - men med tillräckligt med forskning, investeringar och strategiskt tänkande behöver det inte vara en katastrof.
