NASA kommer att inkludera en liten, autonom helikopter i byråns kommande Mars 2020-roveruppdrag, meddelade tjänstemän idag (11 maj).
Hantverket kommer att genomgå en 30-dagars testkampanj när den når den röda planeten för att visa livskraften för att resa ovanför Martian ytan med ett tyngre än luftfarkost.
"NASA har en stolt historia av förr," sa NASA: s administratör, Jim Bridenstine, i ett uttalande. "Idén om en helikopter som flyger himlen på en annan planet är spännande. Mars-helikoptern har mycket löfte för våra framtida vetenskaps-, upptäckts- och utforskningsuppdrag till Mars." [Red Planet Express: 10 Ways Robots Move on Mars]
Marshelikopterns utveckling började 2013 på NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Kalifornien. Det är knappt 4 kg. (1,8 kg), och dess kropp är ungefär storleken på en softball, sade NASA-tjänstemän i uttalandet. Den kommer att bära solceller att ladda upp i solens ljus och en värmekanism för att uthärda kalla nätter på Röda planeten.
Helikopterns dubbla knivar kommer att virvla runt cirka tio gånger högre än helikopterns blad på jorden - vid 3 000 varv per minut - för att hålla sig högt i Mars tunna atmosfär.
"Höjdrekordet för en helikopter som flyger hit på jorden är ungefär 40 000 fot", säger MiMi Aung, projektledare för Mars Helicopter på JPL, i uttalandet. "Atmosfären i Mars är bara en procent av Jorden, så när vår helikopter är på Marsytan är den redan på Jorden motsvarande 30 000 meter upp.
"För att få den att flyga med den låga atmosfärstätheten var vi tvungna att granska allt, göra det så lätt som möjligt samtidigt som det var så starkt och så kraftfullt som det kan vara," tillade hon.
Mars 2020 planeras att sjösättas i juli samma år på United Launch Alliance: s Atlas V-raket från Cape Canaveral Air Force Station i Florida, och uppdraget bör anlända till Mars i februari 2021. Den sexhjuliga roveren kommer att jaga efter tecken på beboelig miljö såväl som webbplatser som en gång har varit värd för mikrobiell liv, undersökt Röda planeten med 23 kameror, en mikrofon och en borr för att samla in prover.
Helikoptern kommer att rida till Mars fäst vid roverens magpanna, säger tjänstemän. När rover når planetens yta kommer den att placera helikoptern på marken och flytta till ett säkert avstånd för reläkommandon; kontrollörer på jorden kommer att leda den att ta sin första autonoma flygning.
"Vi har inte en pilot, och Jorden kommer att vara flera ljus minuter bort, så det finns inget sätt att joysticken detta uppdrag i realtid," sade Aung. "Istället har vi en autonom förmåga som kommer att kunna ta emot och tolka kommandon från marken och sedan flyga uppdraget på egen hand."
Helikoptern kommer att försöka upp till fem flygningar, gå längre och arbeta längre varje gång - upp till några hundra meter och 90 sekunder, sade tjänstemän. Den kommer också att klättra till 3 fot och sväva i cirka 30 sekunder.
Mars-helikoptern anses vara ett högriskprojekt med hög belöning enligt NASA: Om helikoptern misslyckas kommer den inte att påverka resten av Mars 2020-roverens uppdrag, men om det lyckas kommer byrån att få ett kraftfullt nytt verktyg för att kartlägga planeten och få tillgång till för närvarande nåbara platser.
"Att utforska den röda planeten med NASA: s Mars Helicopter exemplifierar ett framgångsrikt äktenskap med vetenskap och teknikinnovation och är en unik möjlighet att främja Mars-utforskning för framtiden," Thomas Zurbuchen, associerad administratör för NASA: s Science Mission Directorate vid byråns huvudkontor i Washington, DC, sade i uttalandet. "Efter att Wright Brothers bevisade för 117 år sedan att drivande, upprätthållen och kontrollerad flygning var möjlig här på jorden, kan en annan grupp amerikanska pionjärer bevisa att detsamma kan göras på en annan värld.
"Förmågan att se klart vad som ligger utanför nästa kulle är avgörande för framtida upptäcktsresande", tillade han. "Vi har redan fantastisk utsikt över Mars från ytan och från bana. Med den extra dimensionen av en fågelperspektiv från en" marscopter "kan vi bara föreställa oss vilka framtida uppdrag kommer att uppnå."
