Kan din kissa avslöja din ungdom? Eller kanske din avancerade ålder? Forskare i Kina tror det. I en studie publicerad idag (27 februari) i tidskriften Frontiers in Aging Neuroscience, säger forskare att de har identifierat en naturlig kemikalie i urin som förekommer i högre koncentrationer när vi åldras.
Forskarna sa att kemikalien kan fungera som en markör för din "biologiska ålder", eller hur snabbt du åldras, i motsats till din kronologiska ålder, som är baserad på ditt födelsedatum. Det är lätt att upptäcka i urin också, tillade de.
Kemikaliets namn är en munfull - 8-oxo-7,8-dihydroguanosin eller 8-oxoGsn för kort. Det är en biprodukt av långsam, livslångt skada på RNA, en viktig molekyl som interagerar med DNA för att möjliggöra genuttryck och skapa proteiner i kärnan i de flesta celler.
Om åldrande definieras som en långvarig uppbyggnad av skador på celler och vävnader, skulle något som mäter försämring av RNA, en molekyl som är nödvändig för att upprätthålla en sund cellfunktion, vara en fullmakt för att mäta åldrande, sade ledarstudiens författare Dr. Jian-Ping Cai, från MOH Key Laboratory of Geriatrics på Pekings sjukhus och National Center of Gerontology i Peking.
Människor åldras med mycket olika hastigheter, baserat på en kombination av genetik och miljöfaktorer. Så att hitta en noggrann biomarkör för att mäta åldrandet har liknat en sökning efter den heliga gral för många inom området för geriatrisk medicin.
En sådan biomarkör kan användas för att bestämma en persons ålder på cellnivå och därmed identifiera deras risk för att utveckla åldersassocierade sjukdomar, såsom artrit, hjärtsjukdomar och Alzheimers sjukdom.
Fysiska egenskaper som rynkor och grått hår kan tro på den inre ungdomen som många äldre människor fortfarande kan ha. Någon i 50-talet utan grått hår, till exempel, kan åldras snabbare och ha en större risk för åldersrelaterade sjukdomar än en gråhårig mormor på 70-talet.
Söker efter en markör
Cai och hans kollegor, från Västkinesiska sjukhuset vid Sichuan University i Chengdu, Kina, sökte efter en biomarkör som skulle baseras på en ledande åldrande teori, kallad den fria radikala teorin om åldrande. En fri radikal är en mycket reaktiv atom eller molekyl som produceras i närvaro av syre, i en process som kallas oxidation. Om den inte neutraliseras av en antioxidant, kan den fria radikalen interagera med och skada andra molekyler på en subcellulär nivå.
Fria radikaler "som produceras under normal metabolism kan orsaka oxidativ skada på biomolekyler i celler, såsom DNA och RNA," berättade Cai för Live Science. "När vi åldras lider vi av ökande oxidativ skada, och därför ökar nivåerna av oxidativa markörer i vår kropp."
Molekylen 8-oxoGsn är en sådan markör; det är en välkänd biprodukt av oxidation av guanin, ett av de fyra baspar som finns i DNA och RNA.
I tidigare studier på möss, råttor och apor fann Cai och hans kollegor att nivåerna av 8-oxoGsn ökade i urinen hos dessa djur när de åldrades. I sitt senaste arbete vände sig forskarna till människor - mer än 1 200 kinesiska män och kvinnor mellan 2 och 90 år gamla. På liknande sätt fann de en åldersberoende ökning av urin 8-oxoGsn hos deltagare 20 år och äldre. Med andra ord, nivåerna för biomarkören var högre hos personer från 20 år och äldre.
Nivåerna av 8-oxoGsn var ungefär desamma mellan män och kvinnor, utom hos kvinnor efter menopaus, som visade högre nivåer. Detta kan vara ett resultat av minskningen av östrogennivåer som inträffar under klimakteriet, eftersom östrogen är känt för att ha antioxidanteffekter, säger forskarna.
Cai sa att hans grupp hoppas kunna validera sina resultat i en mycket större studie, vilket är genomförbart eftersom den mätteknik de utvecklade kan analysera 10 urinprover per timme.
Skulle 8-oxoGsn visa sig vara en exakt biomarkör för åldrande, kan den användas i gnagare, apor och människor för att testa interventioner för att långsamt åldras, såsom kaloribegränsning, eftersom förändringar i nivåerna av 8-oxoGsn kan spåras över en kort tidsperiod istället för testpersonens hela livslängd, vilket är fallet för sådana studier nu.
