Nu började NASA: s 2011 Juno uppdraget har tillbringat de senaste fem åren genom att korsa viken mellan Jorden och Jupiter. När den kommer (om bara några dagar!) Kommer det att vara det andra långsiktiga uppdraget till gasjätten i historien. Och i processen kommer den att få information om dess sammansättning, vädermönster, magnetiska och gravitationella fält och bildningshistorik.
Med bara några dagar innan denna historiska mötesplats äger rum, använder European Southern Observatory chansen att släppa några spektakulära infraröda bilder av Jupiter. Tagen med Very Large Telescope (VLT) är dessa bilder en del av en kampanj för att skapa högupplösta kartor över planeten och ger en förhandsgranskning av det arbete som Juno kommer att göra under de kommande månaderna.
Med hjälp av VTL Imager and Spectrometer för mid-Infrared (VISIR) instrument hoppas ESO-teamet - ledat av Dr. Leigh Fletcher vid University of Leicester - att deras ansträngningar för att kartlägga planeten kommer att förbättra vår förståelse för Jupiters atmosfär. Naturligtvis med den kommande ankomst av Juno, vissa kanske undrar om dessa ansträngningar är nödvändiga.
När allt kommer omkring markbundna teleskoper som VLT tvingas strida med begränsningar som rymdbaserade sonder inte är. Dessa inkluderar störningar från vår ständigt växlande atmosfär, för att inte tala om avståndet mellan Jorden och objektet i fråga. Men i sanning, Juno uppdrag och markbaserade kampanjer som dessa är ofta mycket gratis.
För en, under de senaste månaderna Juno närmade sig sin destination, Jupiters atmosfär har genomgått några betydande förändringar. Det är viktigt att kartlägga dessa Juno'S kommande ankomst, vid vilken tidpunkt det kommer att försöka kika under Jupiters tjocka moln för att urskilja vad som händer under. Kort sagt, ju mer vi vet om Jupiters skiftande atmosfär, desto lättare blir det att tolka Juno data.
Som Dr. Fletcher beskrev betydelsen av sitt team:
“Dessa kartor hjälper till att ställa in scenen för vad Juno kommer att bevittna under de kommande månaderna. Observationer med olika våglängder över det infraröda spektrumet gör det möjligt för oss att sammanföra en tredimensionell bild av hur energi och material transporteras uppåt genom atmosfären.”
Liksom alla markbaserade ansträngningar står ESO-kampanjen - som har involverat användningen av flera teleskoper baserade på Hawaii och Chile, samt bidrag från amatörastronomer runt om i världen - inför några allvarliga utmaningar (som nämnda störning). Teamet använde emellertid en teknik känd som "lycklig avbildning" för att ta de hisnande ögonblicksbilderna av Jupiters turbulenta atmosfär.
Vad det här handlar om är att ta många sekvenser av bilder med mycket korta exponeringar och därmed producera tusentals enskilda bilder. De lyckliga ramarna, de där bilden påverkas minst av atmosfärens turbulens, väljs sedan medan resten kasseras. Dessa valda ramar är inriktade och kombinerade för att producera slutliga bilder, som de som visas ovan.
Förutom att tillhandahålla information som skulle vara till nytta för Juno uppdrag, ESO: s kampanj har värde som sträcker sig utöver det rymdbaserade uppdraget. Som Glenn Orton, ledaren för ESO: s markbaserade kampanj, förklarade, är observationer som dessa värdefulla eftersom de hjälper till att främja vår förståelse av planeter som helhet och ger möjligheter för astronomer från hela världen att samarbeta.
"Den kombinerade insatsen från ett internationellt team av amatör- och professionella astronomer har gett oss ett oerhört rikt datasätt under de senaste åtta månaderna," sade han. "Tillsammans med de nya resultaten från Juno kommer VISIR-datasatsen i synnerhet att göra det möjligt för forskare att karakterisera Jupiters globala termiska struktur, molntäckning och distribution av gasformiga arter."
Juno-sonden kommer till Jupiter den kommande måndag 4 juli. Väl där, kommer den att spendera de kommande två åren kring kretsen på gasjätten och skicka information tillbaka till Jorden som kommer att hjälpa till att främja vår förståelse av inte bara Jupiter utan också solsystemets historia.
