Maj 2018 är lanseringsfönstret för NASA: s nästa uppdrag till Mars, InSight Lander. InSight är nästa medlem i vad som kan kallas en flotta med mänskliga fordon avsedda för Mars. Men snarare än att arbeta med frågan om martins upplevelse eller lämplighet för livet kommer InSight att försöka förstå den djupare strukturen hos Mars.
InSight står för Interior Exploration med hjälp av Seismic Investigations, Geodesy och Heat Transport. InSight kommer att vara den första robotutforskaren som besöker Mars och studerar den röda planetens djupa inre. Arbetet som InSight gör bör svara på frågor om bildandet av Mars, och dessa svar kan gälla historien för de andra steniga planeterna i solsystemet. Landaren, (InSight är inte en rover) kommer också att mäta meteoritpåverkan och tektonisk aktivitet som händer på Mars för närvarande.
Den här videon hjälper till att förklara varför Mars är en bra kandidat för att svara på frågor om hur alla våra steniga planeter bildades, inte bara Mars själv.
InSight utformades som en del av NASA: s upptäckt-program, som är uppdrag fokuserade på viktiga frågor allt relaterat till "innehåll, ursprung och utveckling av solsystemet och potentialen för liv någon annanstans", enligt NASA. Att förstå hur vårt solsystem och dess planeter bildas är en viktig del av Discovery-programmet och är frågan som InSight byggdes för att besvara.
För att göra sitt arbete kommer InSight att distribuera tre instrument: SEIS, HP³, och STIGA.
Detta är InSights seismiska instrument, utformat för att ta Martian-puls. Det står för Seismic Experiment for Internal Structure.
SEIS sitter tålmodigt under sin kupol, som skyddar den från Martian vind och termiska effekter, och väntar på att något ska hända. Vad väntar den på? För seismiska vågor orsakade av Marsquakes, meteoritpåverkan eller av kärning av magma djupt i det Martiska inre. Dessa vågor hjälper forskare att förstå naturen hos materialet som först bildade Mars och de andra steniga planeterna.
HP³ är InSights värmesond. Det står för Heat Flow och Physical Properties Probe. Vid installation på Marsytan kommer HP³ att grava 5 meter in i Mars. Inget annat instrument har någonsin genomträtt Mars djupt. När den väl är där kommer den att mäta värmen som rinner djupt inom Mars.
Forskare hoppas att värmen som mäts av HP³ kommer att hjälpa dem att förstå huruvida Mars bildas av samma material som Jorden och månen bildades av. Det borde också hjälpa dem att förstå hur Mars utvecklades efter att det bildades.
RISE står för Rotation and Interior Structure Experiment. RISE kommer att mäta Martian-vinglingen när den kretsar kring solen genom att exakt spåra InSights position på ytan. Detta kommer att berätta forskare mycket om den djupa inre kärnan i Mars. Tanken är att bestämma djupet på vilket den Martiska kärnan är solid. Det kommer också att berätta vilka element som finns i kärnan. I grund och botten kommer RISE att berätta för oss hur Mars svarar på solens allvar när den kretsar kring solen. RISE består av två antenner ovanpå InSight.
InSight kommer att landa vid Elysium Planitia, som är en platt och slät slätt strax norr om Martian Equator. Detta anses vara ett perfekt läge eller InSight för att studera Martian interiör. Landningssikten är inte långt där Curiosity landade vid Gale Crater 2012.
InSight kommer att lanseras till Mars från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien av en Atlas V-401 raket. Resan till Mars kommer att ta cirka 6 månader. En gång på Martian ytan kommer InSights uppdrag att ha en varaktighet av cirka 728 jorddagar, eller drygt 1 Martian år.
InSight kommer inte att lanseras ensam. Atlas som lanserar landaren kommer också att lansera ytterligare ett NASA-teknikexperiment. MarCO, eller Mars Cube One, är två CubeSats-resväskor som reser till Mars bakom InSight. En gång i kretslopp runt Mars är deras jobb att vidarebefordra InSight-data när landaren går in i den Martiska atmosfären och landar. Det här är första gången som miniatyriserad CubeSat-teknik testas på en annan planet.
Om MarCO-experimentet är framgångsrikt kan det vara ett nytt sätt att vidarebefordra uppdragsdata till jorden. MarCO kommer att vidarebefordra nyheter om en framgångsrik landning eller om några problem, mycket förr. Framgången för InSight-landaren är dock inte beroende av ett framgångsrikt MarCO-experiment.
