Raketens uppfinning förändrade rymdvetenskapen för alltid. Universum kunde bara inspekteras från jordens yta, med all den atmosfären i vägen, tills raketer uppfanns. Och när det gäller raketriens moderna tid började det hela för 90 år sedan med Robert Goddards flytande eldade raket.
Goddard var en drömmare. Han föreställde sig raketdrivna rymdskepp med solsystemet. Uppenbarligen gick han bort innan interplanetära resor realiserades, men hans arbete med raketverk lägger verkligen grunden för den eventuella prestationen. Goddard Space Flight Center är uppkallad efter honom, och det är tveksamt att någon ingenjör eller teknikstudent i världen inte vet vem han är.
Goddards första flytande eldade raket var naturligtvis blygsam. Men han var tvungen att lösa flera tekniska utmaningar för att uppnå det, och hans förmåga att lösa dessa utmaningar ledde inte bara till denna första flygning, utan till totalt 34 raketflyg på 15 år, från 1926 till 1941. Hans raketer nådde höjden av 2,6 km (1,6 miles) och hastigheter på 885 km / h (550 mph). Han patenterade också 214 uppfinningar.
Goddard anses vara modern till raketvetenskapens far, men han är faktiskt en av tre män som anses vara de viktigaste bidragarna till modern raketri. Ryska Konstantin Tsiolkovsky (1858-1935) och tyska Hermann Oberth (1894-1989) är de andra grundarna till modern raketri.
Goddard uppfann naturligtvis inte raket. Kineserna använde raketer så långt tillbaka som på 1200-talet, och raketer uppträdde genom historien som vapen och fyrverkerier. Men Goddards framgång med vätskeeldrivna raketry, och kapaciteterna som medföljde, är när raketry verkligen kom från marken. (Förlåt.)
Numera förstås Goddard vara en driven och mycket intelligent person, den typ av person som är ansvarig för att främja vetenskap och teknik. Men tillbaka i sin tid, innan han hade framgångsrika flygningar, blev han och hans idéer förlöjliga. Kolla in denna kritik från New York Times, 13 januari 1920:
”Att professor Goddard, med sin” ordförande ”i Clark College och rådgivningen av Smithsonian Institution, vet inte förhållandet mellan handling och reaktion, och behovet av att ha något bättre än ett vakuum att reagera - för att säga det skulle vara absurd. Naturligtvis verkar han bara sakna den kunskap som laddas ut dagligen i gymnasiet. ”
Stinging ord, för att vara säker, men människor som vet någonting om vetenskapens historia är bekant med denna typ av fördömelse av lysande människor, som kommer från dem som saknar syn.
Nu har vi naturligtvis enorma raketer. Stora åskande djur som lyfter enorma laster ur jordens tyngdkraft väl. Och vi är så vana vid raketlanseringar nu att de knappt gör nyheter. Men jag får alltid en kick av att föreställa mig vad folk som Goddard skulle känna om de kunde se en lansering av en av dagens betemoter, som Ariane 5. Jag är säker på att hans bröst skulle svälla av stolthet, och han skulle bli förvånad på vad folk har åstadkommit.
Men hans bekräftelse skulle inte bara komma från de enorma språng vi har gjort inom raketekniken och de enorma raketerna som vi nu rutinmässigt lanserar. Det skulle också komma från denna tillbakadragande, levererad decennier för sent men med klass, av New York Times, den 17 juli 1969, dagen efter att Apollo 11 lanserades:
Ytterligare undersökning och experiment har bekräftat fynden från Isaac Newton på 1600-talet och det är nu definitivt fastställt att en raket kan fungera i såväl ett vakuum som i en atmosfär. The Times beklagar felet.
