Det kommer aldrig att bli en bättre tid att be jultomten om ett teleskop än denna jul! Under de senaste veckorna har planeten Mars fördubblats i ljusstyrka ... och för varje minut som går ... Jorden och Mars kommer cirka 590 kilometer närmare! Närmare, det vill säga fram till den 18 december då vår separation kommer att ligga cirka 88,5 miljoner kilometer från varandra.
Liksom en kosmisk present kommer den röda planeten att nå oppositionen den 24 december när den kommer att vara precis mittemot jorden från solen och synlig från skymningen till daggry. På cirka två gånger storleken på Luna och över 230 gånger längre bort kommer Mars aldrig att visas lika stor som fullmånen, men det kommer att överträffa resten av stjärnorna på himlen under en kort tid. Vilken underbar semesterbjudning för även ett litet teleskop i trädgården!
Låt dig inte bli besviken om vyn inte ser ut som en Hubble-bild. Det genomsnittliga teleskopet kommer att avslöja Mars mjuka orangefärgade jordklot, mörka fläckar och en blinkning av en polar mössa med stadig se. Du kanske till och med upptäcker den blåspända disen i en koldioxidatmosfär. Om du tittar på Mars vid flera olika tillfällen vid olika tidpunkter kommer du snart lära dig att upptäcka ytmarkeringar. Kom ihåg att vara tålamod!
De bästa utsikterna kommer under ett ögonblick av jämn syn och för mycket förstoring kan skada utsikten. Några goda råd är att vänta tills Mars når kulminationen (dess högsta punkt) och se till att ditt teleskop har nått utomhustemperaturen. Börja med lägsta möjliga förstoring och arbeta dig upp till vad himlen tillåter. Ta inte bara en titt och gå bort! Stanna och se en stund ...
Skissa är ett bra sätt att träna ögat för att se mer information och ger dig en egen observationsrekord för att jämföra med fotografier av funktioner. Försök att använda fantastiska on-line interaktiva verktyg som det här från Sky & Telescope, Mars: Vilken sida är synlig?
SkyWatchers är inte de enda som utnyttjar Mars: s strategi! I augusti 2007 lanserade NASA Phoenix Lander och skulle komma till Mars i maj 2008 där den kommer att gå med i Spirit and Opportunity. När du tittar på Mars, tänk på vad framtiden kan ge! För mindre än fyra decennier sedan gjorde mänskligheten den monumentala prestationen att stå på månens yta på cirka tre dagar.
Nu kommer uppdrag som Mars Pathfinder till en ännu mer avlägsen värld på sju månader. Enligt NASA kommer mänskligheten snart på väg till månen "under långa perioder kommer astronauter att söka efter resurser och lära sig att arbeta säkert i en hård miljö - springa stenar för framtida utforskning." Till mars; ”Robotuppdrag har funnit bevis på ett vattnigt förflutna, vilket tyder på att enkla livsformer kan ha utvecklats för länge sedan och kan kvarstå under ytan idag. Mänsklig utforskning kan ge svar på några djupgående frågor. ” och vidare; "När människor och robotar arbetar tillsammans för att utforska månen och Mars kommer NASA-rymdskeppet att fortsätta att skicka tillbaka vetenskaplig information från hela solsystemet och lägga grunden för potentiella mänskliga resor."
En kanske kommer framtida astronauter en dag att önska oss en "Mycket Martian Christmas"!
