Enligt en rysk nyhetshistoria föreslår en rapport som nyligen släppts av den ryska vetenskapsakademin att man skickar en satellit med en radiofyr till asteroiden 99942 Apophis för att bättre bestämma dess bana och ta reda på hur stort ett hot det kan vara för jorden i passerar asteroiden kommer att göra 2036 och 2068.
"Ur teknisk synvinkel kunde uppdraget startas för implementering från 2015," sade akademin i rapporten.
Apophis förväntas göra en rekord - men ofarlig - nära tillvägagångssätt till jorden på fredagen 13 april 2029, när det inte kommer närmare än 29,450 km från jorden (18 300 mil), väl inom banorna mellan geostationära satelliter. Astronomer har uteslutit alla möjligheter till påverkan 2029, men det nära passet kan förändra banan för efterföljande närpass. Just nu uppskattar astronomer sannolikheten för att Apophis påverkar jorden på dess följande pass 2036 är cirka 1 av 250 000. Ett annat möte med asteroiden med jorden 2068 har för närvarande en chans att påverka cirka 1 av 333 000, enligt de uppskattningar som släpptes i oktober 2009.
Liksom alla preliminära uppskattningar, säger NASA att det förväntas att 2068-mötet kommer att minska med sannolikheten när mer information om 2029-passet av Apophis förvärvas.
Den ryska rapporten sa att det centrala målet för det möjliga uppdraget skulle vara att klargöra den exakta banan för Apophis fram till 2036. Satelliten kan vara utrustad med en radiokälla med en buffertbatteri.
Andra forskare har föreslagit uppdrag för att placera utrustning på Apophis 'yta, vilket för första gången skulle kunna studera en asteroids inre. Eftersom vridmomentet orsakat av jordens gravitationskraft kommer att orsaka ytor och inre störningar för Apophis, har forskare en unik möjlighet att observera dess annars otillgängliga mekaniska egenskaper.
Apophis är ungefär 270 meter i diameter, storleken på två och en halv fotbollsplan.
Ursprungligen, när det först upptäcktes 2004, ansågs Apophis ha en 2,7 procent chans att påverka Jorden 2029, men eftersom forskare har gjort bättre och mer detaljerade observationer kunde de beräkna Apophis väg och bestämde att det inte fanns någon chans den skulle träffa jorden 2029 och avsevärt nedgradera oddsen för att den skulle slå jorden vid framtida pass.
"Den förfinade omloppsbestämningen förstärker ytterligare att Apophis är en asteroid som vi kan se på som en möjlighet till spännande vetenskap och inte något som bör frukas," säger Don Yeomans, chef för NEO-programkontoret på JPL. "Allmänheten kan följa med när vi fortsätter att studera Apophis och andra objekt nära jorden genom att besöka oss på vår AsteroidWatch-webbplats och genom att följa oss på Twitter-flödet @AsteroidWatch."
