Tillbaka i april lade NASA återigen uppmaningen till förslag för nästa generation av robotutforskare och uppdrag. Som en del av NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) -programmet bestod detta av att forskare, forskare och entreprenörer samlades för att lämna in tidiga studier av nya koncept som en dag skulle kunna bidra till att främja NASA: s utforskningsmål.
Ett koncept som valdes för utvecklingsfas III var ett banbrytande uppdrag och flygsystem som kallas Mini Bee. Detta lilla, robotbrytande hantverk designades av Trans Astronautica (
Mini-bee-konceptet är i huvudsak en teknologidemonstrant för en familj av flygsystemarkitekturer känd som Asteroid Provided In-situ Supplies (Apis). Dessa system sträcker sig i storlek från det experimentella Mini Bee (som väger 250 kg eller 550 pund) till den större honungbi och Queen Bee - som skulle kunna fånga asteroider som mäter 10 respektive 40 m (33 och 130 ft) i diameter, .
Mini Bee använder en serie innovativa tekniker, som inkluderar optisk gruvmetod för resursskörd (alias laserbrytning), en rymdskeppsarkitektur som förlitar sig på solljus för att möjliggöra snabbare rymdfarkoster och ett asteroidinneslutningssystem som liknar det som föreslogs för NASA: s nu skrotade Asteroid Redirect Mission (ARM).
Tillsammans med andra Arpis-koncept kommer robotfartyget att använda den vattenbaserade Omnivore solvärmegruppen för att hitta vägen runt jordens bana eller djupa rymden. Denna revolutionerande teknik koncentrerar stora mängder solljus till en reaktionskammare där den sedan värmer upp vatten och andra flyktiga föreningar (koldioxid, kolmonoxid, metan, ammoniak) som skördas från asteroider för drivmedel.
Denna teknik möjliggör större flexibilitet eftersom robotuppdrag inte skulle behöva transportera allt sitt bränsle med dem och kan lita på samma resursutnyttjande-process (ISRU) som används för att skörda resurser för att också skaffa bränsle. I detta avseende är Omnivore-thrusteren inte till skillnad från World Is Not Enough (WINE), en ångdriven thruster som för närvarande utvecklas av Honeybee Robotics och University of Central Florida (UCF).
Den grundläggande processen som används av Mini Bee är ganska enkel, men också mycket sofistikerad. Med hjälp av ARM-alternativet En fångstpåse-teknik kommer Mini Bee att säkra en liten bit skräp i rymden. Uppblåsbara solreflektorer kommer att driva de optiska gruvstrålarna, som sedan kommer att användas för att gräva ut föremålet (en process som kallas "spallande"), utvinna flyktiga ämnen som vattenis och sedan lagra dem ombord på rymdskeppet för transport.
För att slutföra fas III-processen,
Företaget arbetar också med en variant som kallas Worker Bee, som är utformad för att fungera som ett orbitalt överföringsfordon (OTV) som kan transportera utrustning och annan nyttolast till höga jordbanor, månen och kanske till och med Mars. Dessa rymdskepp skulle också förlita sig på omnivore-thrusteren och skulle i huvudsak vara rymdfarkoster, tillhandahålla tjänster till NASA, kommersiella satelliter och kanske till och med turister.
Om och när
Drömmen om att industrialisera rymden och tillhandahålla prisvärd cislunar-turism skulle vara ett steg närmare!
