En konstnärs illustration av Astrobotics Peregrine lander på månens yta.
(Bild: © Astrobotic Technology)
MOFFETT FIELD, Kalifornien - Månen kan snart vara en mycket upptagen plats.
Ett antal privata företag och nationella regeringar planerar uppdrag till månens yta de närmaste åren, och aktivitetsflödet kan lägga grunden för mänskliga utposter på jordens närmaste granne i en inte alltför avlägsen framtid.
"Det är ett ganska viktigt ögonblick, tror vi, för månen och landet och världen," sa Dan Hendrickson, vice president för affärsutveckling för det Pittsburgh-baserade företaget Astrobotic, onsdag (10 jan) vid Lunar Science för Landed Missions Workshop, som hölls här på NASA: s Ames Research Center. [Moon Master: An Easy Quiz for Lunatics]
Astrobotic utvecklar en månlandare som heter Peregrine, som företaget säger kommer att kunna leverera upp till 584 pund. (265 kg) nyttolast till månens yta. Astrobotic har redan fastställt ett pris för denna transporttjänst utanför jorden - 1,2 miljoner dollar per kilo nyttolast, eller cirka 545 000 dollar per pund.
Peregrine är planerad att göra sin första månresa i början till mitten av 2020, och manifestet för det "Mission 1" innehåller redan affärer med 11 partners, sade Hendrickson.
Målet är så småningom att få Peregrine-landare att flyga ofta och färja många olika redskap till månen för många kunder.
"Vi är här för att hjälpa dig och tillhandahålla en kärna rymdfarkostbuss för alla olika typer av uppdragsprofiler, oavsett om det är prov-återvändande, oavsett om det är resursutnyttjande," sa Hendrickson till workshopens deltagare, de flesta var planetforskare och ingenjörer.
Hendrickson var på en panel onsdag med representanter för flera andra företag som arbetade med sina egna månlandare: Jeff Bezos Blue Origin, Florida-baserade Moon Express och japanska start iSpace.
A. C. Charania, chef för avancerade program hos Blue Origin, lade fram den grundläggande visionen för företagets "Blue Moon" -landare, som han sade kommer att kunna sätta upp till 10 000 pund. (4500 kg) nyttolast ner på månens yta.
Blue Origin strävar efter att vara redo att flyga sitt första Blue Moon-uppdrag under "de kommande åren", sade Charania. Och det är bara början om allt går enligt plan. [Foton: Glimpses of Secretive Blue Origin: s privata rymdskepp]
Blue Origin planerar att montera "en kadens av uppdrag som bygger en kapacitet", sade Charania på verkstaden. "Det är vårt mål. Det är inte bara en enda återkomst; det är en återkomst för att möjliggöra en permanent närvaro robotiskt och, så småningom, med människor också."
Sådan ambition borde inte vara överraskande; Bezos har betonat att Blue Origin vill hjälpa till att göra mänskligheten till en verkligt rymdfarande art, med miljoner människor som lever och arbetar utanför jorden.
Moon Express har också stora drömmar.
"Vår vision är verkligen att utöka jordens ekonomiska och sociala sfär så att den inkluderar månen," sa Alain Berinstain, företagets vice president för global utveckling, under paneldiskussionen. "Vi ser månen som jordens åttonde kontinent för att utforska och även mina för resurser, som vi har med alla andra kontinenter på jorden."
Huvud bland dessa resurser är vattenis, som kan delas upp i dess bestående väte och syre, komponenterna i raketbränsle. Rymdbrytning kan därför möjliggöra byggandet av drivande depåer utanför jorden, vilket gör det möjligt för rymdskepp att fylla sina tankar på språng, säger förespråkarna.
Moon Express syftar till att få detta att hända med sin MX-rymdfarkostfamilj, vars kärndel är ett utforskningsfordon i samma storlek och form som R2-D2 från "Star Wars." Moon Express planerar att lansera en av dessa MX-landare till månen senast den 31 mars i år i ett försök att vinna $ 30 miljoner Google Lunar X Prize (GLXP) -tävlingen.
En enda MX kunde lägga 22 till 44 lbs. (10 till 20 kg) nyttolast ner på månens yta. Men Moon Express planerade MX-5 och MX-9 rymdfarkoster - som innehåller fem respektive nio av kärnlander-enheterna - kan landa hundratals kilogram, sade Berinstain.
MX-5 och MX-9 kommer också i en prov-return-konfiguration, har Moon Express-representanter sagt. Och dessa farkoster, tillsammans med en annan som heter MX-2, kunde utforska månen även utforska en mängd himmelkroppar.
iSpace har också en GLXP-anslutning: Företagets 9-lb. (4 kg) rover baseras starkt på att den hjulutforskare skickas till månen av tävlande Team Hakuto. Faktum är att iSpace hänvisar till Hakutos GLXP-ansträngning som "Mission 0"; Uppdrag 1 och 2 är för närvarande riktade för 2019 respektive 2020.
iSpace's vision innebär att kartlägga månresurser med svärmar av rovers, som företaget kommer att leverera till månen, sa iSpace rymdskeppsingenjör Jamie Denniston på verkstaden.
"Utöver det, på längre sikt - med början i 2030-serien - planerar vi att vara en viktig del av utvinningsprocessen och leveransen av månresurser," sade Denniston.
Nationella regeringar är också intresserade av att utvärdera dessa resurser, delvis för att hjälpa till att bana vägen för besättningsuppdrag och så småningom permanent bemannade utposter på månen. Om allt går enligt plan kommer både NASA och Rysslands federala rymdorganisation, känd som Roscosmos, att lansera robotövervakningsuppdrag till månpolerna 2022.
NASA: s ansträngning, kallad Resource Prospector, har ännu inte en landningsplats. Det ryska uppdraget - ett samarbete med Europeiska rymdorganisationen, känd som Luna 27 - kommer att rikta in sig på södra Pole-Aitken-bassängen, på månens bortre sida.
Andra nationer syftar till att röra sig ännu förr. Till exempel planerar Indien att lansera sitt Chandrayaan-2 månmission, som inkluderar en rover och en orbiter, i vår. Kinas uppdrag Chang'e 4 till månens bortre sida kommer att lanseras i år, och provet om återvändande av provet Chang'e 5 är planerat till 2019. Och Japan utvecklar ett demonstrationsuppdrag som heter Smart Lander for Investigating Moon, med en lansering kanske kommer de närmaste åren.
"Vi tror verkligen att det kommer att bli en explosion i detta utforskningsområde," sade Denniston. "Vi tror att vi är på rätt plats vid rätt tidpunkt."
