När det gjorde sin historiska flyby av Pluto i juli 2015, Nya horisonter rymdskepp gav forskare och allmänheten den första tydliga bilden av hur denna avlägsna dvärgplanet ser ut. Förutom att ge hisnande bilder av Plutos ”hjärta”, dess frysta slätter och bergskedjor, var en av de mer intressanta funktionerna som det upptäckte Plutos mystiska ”bladerterräng”.
Enligt uppgifter som erhållits av Nya horisonterDessa funktioner är nästan helt gjorda av metan och liknar jätteblad. Vid upptäckten förblev vad som orsakade dessa funktioner okänt. Men enligt ny forskning från medlemmarna i Nya horisonter team, det är möjligt att dessa funktioner är resultatet av en specifik typ av erosion som är relaterad till Plutos komplexa klimat- och geologiska historia.
Ända sedan Nya horisonter sonden gav en detaljerad titt på Plutos geologiska drag, förekomsten av dessa skuggade åsar har varit en källa till mysterium. De är belägna på de högsta höjderna på Plutos yta nära ekvatorn och kan nå flera hundra fot i höjd. I det avseendet liknar de penitentes, en typ av struktur som finns i snöfält med hög höjd längs jordens ekvator.
Dessa strukturer bildas genom sublimering, där atmosfärisk vattenånga fryser för att bilda stående, bladliknande isstrukturer. Processen är baserad på sublimering, där snabba temperaturförändringar får vatten att övergå från en ånga till ett fast ämne (och tillbaka igen) utan att ändras till ett flytande tillstånd däremellan. Med detta i åtanke övervägde forskargruppen olika mekanismer för bildandet av dessa åsar på Pluto.
Vad de bestämde var att Plutos bladade terräng var resultatet av atmosfärisk metanfrysning i extrema höjder på Pluto, som sedan ledde till isstrukturer som liknar dem som finns på jorden. Teamet leddes av Jeffrey Moore, forskare vid NASA: s Ames Research Center som också var en Nya horisonter lagmedlem. Som han förklarade i ett pressmeddelande från NASA:
”När vi insåg att den bladformiga terrängen består av höga avlagringar av metanis, frågade vi oss varför den bildar alla dessa åsar, i motsats till att det bara är stora isblatter på marken. Det visar sig att Pluto genomgår klimatvariation och ibland, när Pluto är lite varmare, börjar metanisen att "förångas" bort. ”
Men till skillnad från på jorden är erosionen av dessa funktioner relaterad till förändringar som äger rum under eons. Detta borde inte bli någon överraskning eftersom Plutos omloppsperiod är 248 år (eller 90.560 jorddagar), vilket betyder att det tar så lång tid att slutföra en enda bana runt solen. Dessutom innebär den omloppsbana den excentriska naturen att dess avstånd från solen sträcker sig avsevärt, från 29.658 AU vid perihelion till 49.305 AU vid aphelion.
När planeten är längst från solen fryser metan ur atmosfären i höga höjder. Och när det kommer närmare solen smälter dessa isfunktioner och förvandlas direkt till atmosfärisk ånga igen. Som ett resultat av denna upptäckt, vet vi nu att Plutos yta och luft uppenbarligen är mycket mer dynamisk än tidigare trott. På samma sätt som Jorden har en vattencykel, kan Pluto ha en metancykel.
Denna upptäckt kunde också göra det möjligt för forskare att kartlägga Pluto platser som inte fotograferades i detalj. När Nya horisonter uppdraget genomförde sin flyby, den tog högupplösta bilder av bara en sida av Pluto - betecknad som ”mötehalvkula”. Men det kunde bara observera den andra sidan i lägre upplösning, vilket förhindrade att kartläggas i detalj.
Men baserat på den nya studien har NASA-forskare och deras samarbetspartner kunnat dra slutsatsen att dessa vassa åsar kan vara ett utbrett drag på Plutos ”bortre sida”. Studien är också betydelsefull i det att den främjar vår förståelse av Plutos globala geografi och topografi, både förflutna och nutid. Detta beror på det faktum att det visade en koppling mellan atmosfärisk metan och funktioner i hög höjd. Som sådan kan forskare nu dra slutsatser om Pluto genom att leta efter koncentrationer av metan i atmosfären.
För inte så länge sedan ansågs Pluto vara en av de minst uppfattade kropparna i vårt solsystem, tack vare dess enorma avstånd från solen. Tack vare pågående studier som möjliggjorts av de uppgifter som samlats in av Nya horisonter Uppdraget blir forskare alltmer bekanta med hur ytan ser ut, för att inte tala om de typer av geologiska och klimatologiska krafter som har format den över tid.
Och se till att njuta av den här videon som beskriver upptäckten av Plutos bladformiga terräng, med tillstånd av
