I vassarna som sträcker sig över himmelfloden Eridanus, hittar du Hebe på strejken den här månaden. Asteroiden, som upptäcktes 1847 av den tyska amatörastronomen Karl Ludwig Hencke, kan inneha nyckeln till ursprunget till H-kondriter, en stor klass av metallrika steniga meteoriter som finns i många amatör- och professionella samlingar runt om i världen. Du kan nu se denna intressanta mindre planet med inget annat än ett kikare eller ett litet teleskop.
De första fyra asteroiderna - Ceres, Pallas, Juno och Vesta - upptäcktes snabbt i följd från 1801 till 1807. Då uppstod ingenting på flera år. De flesta astronomer antog felaktigt att alla asteroiderna hade hittats och flyttade till andra projekt som att mäta dubbelstjärnens banor och bestämma stjärnparallax. Ingenting kunde ha varit längre från sanningen. Hencke, som arbetade som postmästare under dagen, fortsatte medvetet att siktas stjärnorna för nya asteroider i sin fritid på natten. Hans systematiska sökning började 1830. Femton år och hundratals kalla nätter vid okularet senare vände han upp 5 Astrae (asteroid nr 5) den 8 december 1845 och 6 Hebe den 1 juli 1847.
Med energin från fynden återvände astronomer till sina teleskoper med förnyad gusto för att återigen delta i jakten. Resten är historia. Från och med november 2014 finns det415.688 numrerade asteroider och ett nästan lika antal onumrerade upptäckter. Passande, asteroid 2005 Hencke hedrar mannen som höll elden brinnande.
På 120 mil (190 km) över är Hebe en av de större asteroiderna (officiellt 33: e i storlek i huvudbältet) och kretsar kring solen en gång var 3,8 år. Det kommer att vara vår gäst den sista månaden på året som lyser på +8,2 i början av december, +8,5 i mitten av månaden och +8,9 när du donerar din fest hatt på nyårsafton. Hela tiden kommer Hebe att slinga över barnen i Eridanus väster om Orion. Använd kartorna här för att hjälpa till att spåra den. Jag har inkluderat en detaljerad färgkarta ovan, men skapade också en "Svarta stjärnor på vit" version för de som tycker omvända diagram är enklare att använda.
På senare tid tar Hebes berättelse en intressant vänd. Genom en studie av dess gravitationella nudges på andra asteroider upptäckte astronomer att Hebe är ett väldigt kompakt, stenigt föremål, inte en löst-gåsig hög med spillror som vissa asteroider. Dess höga täthet ger starka bevis för en sammansättning av både sten och järn. Forskare kan bestämma den ungefärliga sammansättningen av en asteroids yta genom att studera dess reflektionsspektrum, eller vilka färger eller våglängder som återspeglas från objektet efter att en del absorberats av ytan. De använder infrarött ljus eftersom olika mineraler absorberar olika våglängder för infrarött ljus. Dessa data jämförs med infrarödabsorption från stenar och meteoriter som finns på jorden. Det visar sig att vår vän Hebes spektrum är en bra matchning till två klasser av meteoriter - H-kondriterna, som utgör 40% av kända meteoriter - och de sällsynta IIE silikatjärnmeteoriter.
Eftersom Hebe kretsar i närheten av en instabil zon i asteroidbältet störs eventuella påverkningar som det drabbas av Jupiters allvar och lanseras i banor än som kan inkludera jorden. När du ser Hebe i din kikare nästa klara natt, kanske du bara ser var många av de vanligare rymdrockarna i våra samlingar härstammar.
