Den sista av de 21 speglarna för James Webb Space Telescope har kommit ur djupfrysning - bokstavligen! - och är nu godkända för rymdoperationer, en viktig milstolpe i utvecklingen av nästa generations teleskop som hyllas som "efterträdaren till Hubble."
"Spegelavslutningen gör att vi kan bygga ett stort, utskjutbart teleskop för rymden", säger Scott Willoughby, vice president och Webb-programchef på Northrop Grumman Aerospace Systems. "Vi har visat att verklig hårdvara kommer att utföra enligt uppdragets krav."
De väsentliga speglarna för Webb-teleskopet måste testas kryogent för att säkerställa att de tål hårdhet och extrema låga temperaturer som behövs för att fungera i rymden. För att uppnå detta kyldes de till temperaturer av -387F (-233C) vid röntgen- och kryogentestanläggningen vid Marshall Space Flight Center.
När de används i själva verket kommer speglarna att hållas vid så låga temperaturer för att inte störa infraröda observationer av djup rymden med sina egna värmeavteckningar.
JWST-ingenjörer räknar med att speglarna kommer att ändra form med sådan drastisk kylning. Testningen visade att speglarna skulle uppnå de former som behövs för att fortfarande fungera exakt som förväntat.
"Denna testning säkerställer att speglarna kommer att fokusera skarpt i rymden, vilket gör att vi kan se nya underverk i vårt universum," säger Helen Cole, projektledare för Webb Telescope spegelaktiviteter.
Planerad för lansering 2018 kommer JWST att vara det främsta observatoriet för det kommande decenniet och betjänar tusentals astronomer över hela världen. Den kommer att studera varje fas i universums historia, allt från de första lysande glödorna efter Big Bang till bildandet av solsystem som kan stödja livet på jordliknande planeter.
Läs mer om James Webb Space Telescope här.
