En skur av energiska partiklar från solen kallad a koronal massutkastning peppade jordens magnetfält igår eftermiddag, vilket ledde till en blygsam men vacker helnattsvisning av aurora borealis. En annan lätt show kan vara på väg i natt för skywatchers som bor i norra USA, Kanada och norra Europa.
Blekgröna fingrar av ljus som spreds över den norra himlen vid skymningens slut kom som en överraskning. NOAA rymdväderprognoser hade förutspått lite aktivitet. Dessa bleknade snart men en tjock, luddig båge fortsatte hela natten. Den välvde från horisont till horisont över den norra himlen som en blek, monokrom regnbåge. Sådana bågar är vanliga. Ofta kommer auroran aldrig förbi det här stadiet och simmar tyst eller till och med bleknar bort under natten.
Inte den här. Runt lokal midnatt (kl. 13.00 CDT) här i Duluth, minnade små ljusa fläckar och en serie höga, svaga strålar punkterade bågen och under en halvtimmes omformning gjordes den helt om till slingriga strålade bågar som liknade en krona.
För ögat verkade de ljusaste delarna av auroran grön, men de taffysträckta strålarna var färglösa. Kamerans känslighet i kombination med en 30-sekunders exponering avslöjade slående pinks och antydningar av blått. Både rosa och gröna färger orsakas av utsläpp av ljus från syreatomer.
Bombarderade av höghastighets solvindelektroner och protoner blir de jazzade till högre energitillstånd. När atomerna kommer tillbaka till vila, spottar var och en ut en foton med grönt eller rött ljus. Alla dessa små blixtar läggs upp. Multiplicerat med de miljarder atomer som finns till och med i den sällsynta luften på auroras typiska höjd på 100–150 km (100-150 km) och du får himmelsk ögongodis.
Jag började titta på norrskenet klockan 11 hemifrån och tog sedan en resa till mörkare himmel. Till och med vid gryningen kl. 15 startade den gröna bågen sitt eget skott med strålar som ibland tornade sig halvvägs upp på den norra himlen. Medan denna visning inte var ett stort skådespel som vissa auroror, hade den en viss majestät på samma sätt som en lång, långsam rörelse avslutar en stor symfoni.
Chansen för mer av samma fortsätter genom ikväll och eventuellt in i morgon, så håll en vakta på den norra himlen innan du träffar höet ikväll. Om du ser något grönt och glödande kan du ta en godbit.
I en annan del kommer jag att dela tips om hur du bäst kan se norrsken och dela flera utmärkta verktyg du kan använda för att förutsäga när de kan uppstå.
