För närvarande står kommersiella flygresor för 4 till 9% av de antropogena växthusgaser som bidrar till klimatförändringarna. Det som är värre, flygutsläppen ökar tack vare stigande befolkningar och vår ekonomi alltmer globaliserade karaktär. Därför varför NASA har bedrivit utvecklingen av elektriska flygplan
Liksom återanvändbara rymdfarkoster och infrastruktur är elektriska flygplan en del av NASA: s strävan efter att göra rymden billigare, effektivare och mindre skadlig för miljön. Deras ansträngningar bar frukt i form av X-57 Maxwell - det första allelektriska experimentflyget - som nyligen levererades till NASA Armstrong Flight Research Center (AFRC) i Edwards, Kalifornien.
X-57 tillverkas av Empirical Systems Aerospace (ESAero), ett Kalifornienbaserat kommersiellt flygbolag, och är det första besättningsade elfordon som har byggts på två decennier. Den version som levererades den 2 oktober kallas Modification II (Mod II), som är en av tre utformade konfigurationer.
Mod II är i huvudsak ett baslinje P2006T-flygplan, ett tvåmotorer med lätta passagerarflygplan som är designad och byggd av den italienska luftfartillverkaren Costruzioni Aeronautiche Tecnam. Att konvertera det till allelektriska system var en enkel fråga om att byta ut sina traditionella förbränningsmotorer för elektriska kryssningsmotorer.
Leverans av detta flygplan är en viktig milstolpe för projektet eftersom det innebär att NASA-ingenjörer kan börja utföra markprover. Dessa följs av taxitester, som så småningom kommer att leda till flygtest. Som Tom Rigney - X-57 projektledare på Armstrong Flight Research Center
“Leverans av X-57 Mod II-flygplan till NASA är en viktig händelse som markerar början på en ny fas i detta spännande elektriska X-plan-projekt. Med flygplanet i vår besittning kommer X-57-teamet snart att genomföra omfattande testning av det integrerade elektriska framdrivningssystemet för att säkerställa att flygplanet är luftvärdigt. Vi planerar att snabbt dela värdefulla lärdomar som vi lär oss när vi går framåt mot flygtestning och hjälper till att informera den växande marknaden för elektriska flygplan.”
Medan X-57 Mod II testas för att validera sina nyckelsystem, kommer projektets nästa faser - Mods III och IV - att fortsätta utvecklingen. Dessa ansträngningar har redan pågått och ingenjörer vid NASA: s Armstrongs Flight Loads Laboratory (del av AFRC) avslutade nyligen lasten med att testa en ny vinge med högt aspektförhållande.
Denna vinge är planerad att monteras på en P2006T-flygkropp för att genomgå passningskontroller vid ESAeros anläggning och kommer att visas i Mod III- och IV-konfigurationerna. Som ESAero VD och koncernchef Andrew Gibson meddelade:
”ESAero är stolt över att leverera MOD II X-57 Maxwell till NASA AFRC. Under denna revolutionära tid har erfarenheterna och erfarenheterna, från tidiga krav till nuvarande standardutveckling, X-57 banat vägen. Denna milstolpe, tillsammans med mottagandet av den framgångsrikt belastade testade MOD III-vingbacken, gör det möjligt för NASA, ESAero och småföretagsteamet att påskynda och leda elektriskt fordon som distribuerar framdrivningsutvecklingen på MOD III och MOD IV-konfigurationer med integration på våra anläggningar i San Luis Obispo. ”
Ett av huvudmålen med X-57-projektet är att hjälpa till att utveckla certifieringsstandarder för den snabbt växande marknaden för elektriska flygplan. Inom en snar framtid förväntas detta innehålla fordonsluftfartyg (även flygbiljetter och flygbilar) som också kommer att förlita sig på komplexa distribuerade elektriska framdrivningssystem.
När forskningen och utvecklingen fortsätter kommer NASA att dela detaljerna i deras flygplans design- och testprocess med branschexperter och luftfartsregulatorer. Förhoppningen är att detta kommer att främja certifieringsprocessen för flygplan som använder elektrisk framdrivning samt bana väg för utveckling av flygplan som är miljövänliga, tyst och kostnadseffektiva.
