Vi har sett laviner på Mars, men nu har forskare hittat laviner som äger rum på en osannolik plats i vårt solsystem: Saturnus valnötformade, två-tonade månen Iapetus. Precis hur dessa laviner förekommer är något av ett mysterium, enligt Bill McKinnon från Washington University i St. Louis.
"Det här handlar verkligen om mysteriet om långskredsskred, och ingen vet verkligen med säkerhet vad som orsakar dem," sade McKinnon och talade vid Lunar and Planetary Science Conference i veckan.
Dessa laviner eller jordskred har säkert sina jordiska motsvarigheter och, som nämnts, finns liknande händelser på Mars, där de särskilt är förknippade med de branta kanjonväggarna i Valles Marineris-systemet. Emellertid är de stora massrörelserna på Iapetus i form av långsträckta jordskred mindre vanliga.
McKinnon sa att mängden material som har flyttats i alla laviner på Iapetus som han och hans team har funnit överskrider allt material som flyttats i kända Martian-skred (i publicerade data), även om Mars är mycket större än Iapaetus.
"Mekaniken för långskredsskred är dåligt förstås, och mekanismer som föreslås för friktionsminskning är så många att jag inte kan passa dem alla på en Powerpoint-bild," sa McKinnon under sitt föredrag. Möjliga förklaringar inkluderar vatten (som släppt grundvatten), våt eller mättad mark, is, fångad eller tryckluft, akustisk fluidisering och mer.
På Iapetus finns det uppenbarligen inget vatten eller atmosfär som skapar gynnsamma förhållanden för laviner. Men McKinnon och hans team har identifierat över två dussin lavinhändelser sett på bilder från Cassini-rymdskeppet.
Många av jordskreden ses från krater- och bassängväggar och branta ärmar. McKinnon och hans team har hittat två typer av snöskred: 'blocky' med grovt skräp och jämnare lobatskred. De ser också bevis på att över tid har flera laviner sannolikt inträffat på samma plats, så Iapetus måste ha en lång historia av massavfall och skred.
Så, vad möjliggör de enorma lavinerna på Iapetus? McKinnon sa att is ger det bästa svaret på den frågan. Den låga tätheten av Iapetus indikerar att den mestadels består av is, med endast cirka 20% av steniga material.
"Det verkar finnas en nödvändighet för en fluidiserings- eller vätskemekanism," sade McKinnon. "Om is värms upp tillräckligt blir det hala", vilket minskar kraterets eller bassängväggens friktion och sammanhållning.
Det de ser, särskilt i lobatskred, överensstämmer med "rheologiskt" flöde som liknar smält lava eller flytande ler.
Så isbrott i krater- och bassängväggarnas steniga ytor värms upp tillräckligt - antingen genom blixtuppvärmning eller friktion - att ytorna blir hala. "Energiken är gynnsam för denna mekanism på Iapetus," sade McKinnon.
Iapetus har en mycket långsam rotation, längre än 79 dagar, och en så långsam rotation innebär att den dagliga temperaturcykeln är mycket lång - så lång att det mörka materialet kan ta upp värme från solen och värma upp. Naturligtvis absorberar den mörka delen av Iapetus mer värme än det ljusa isiga materialet; därför, sa McKinnon, är detta allt ganska gåtfullt.
Plus att säga att det ”värms upp” på Iapetus är lite av en överskattning. Temperaturen på den mörka regionens yta beräknas uppgå till 130 K (-143 ° C; -226 ° F) vid ekvatorn och temperaturerna i det ljusare området når endast cirka 100 K (-173 ° C; -280 ° F).
Oavsett vilka mekanismer som helst, är de långväxta spridningarna på Iapetus ganska unika när det gäller isiga planetkroppar. McKinnon hänvisade till att bara två massrörelser av blygsam skala har upptäckts på Callisto, och det finns begränsade bevis för liknande händelser på Phoebe.
Dessa isskred förtjänar säkert mer utredning av en måne som McKinnon beskrev som "enastående spektakulär topografi", och ytterligare forskning och en mer detaljerad artikel kommer att komma.
Läs LPSC-sammandraget: Massiva isskred på Iapetus och mekanismen för friktionsminskning i långsiktiga jordskred
