Mars Express kommer att skumma över ytan på Mars största månen på onsdag, vilket gör Phobos närmaste flyby av något rymdskepp. Du kan följa flyby i "realtid" - vilket möjliggör den aktuella 6 minuters och 30 sekunders ljusfördröjning från Mars (13 minuter tur och retur) - på Mars Express-bloggen. Flyby kommer att äga rum den 3 mars kl 20:55 GMT.
Det raka linjeavståndet mellan Mars Express och Jorden är nu cirka 116 miljoner km.
Flyger förbi så nära räckvidd kommer Mars Express att dras "utanför kursen" av gravitationsfältet Phobos. Detta kommer att uppgå till högst några millimeter per sekund och kommer inte att påverka uppdraget på något sätt. Men för spårningsteamen på jorden kommer det att tillåta en unik titt in i månen att se hur dess massa är fördelad över hela världen. Phobos form är 27 km × 22 km × 19 km och har en massa av 1.072 x 1016 kg, eller ungefär en miljarddedel av jorden.
För att göra de mycket känsliga mätningarna av Phobos interiör kommer alla datasignaler från rymdskeppet att stängas av. Det enda som markstationerna lyssnar på är "bärarsignalen" - den rena radiosignalen som normalt moduleras för att bära data.
Utan data om bärarsignalen är det enda som kan modulera signalen någon förändring i dess frekvens som orsakas av att Phobos bogserar rymdskeppet. Förändringarna kommer att uppgå till variationer av bara en del i en biljon och är en manifestation av Doppler-effekten - samma effekt som får en ambulanssiren att ändra tonhöjd när den zoomer förbi.
Två kläningsövningar för denna krävande operation har redan ägt rum, vilket möjliggör för markstationspersonal och rymdfarkoster att öva.
Ursprungligen var den närmaste flyby bara 50 km över ytan, men en liten "överprestanda" under en manöver förra veckan hade lagt rymdskeppet på en bana som inkluderade en ockultation av Phobos. Detta innebar att Mars Express skulle passera bakom Phobos sett från jorden. Eftersom detta skulle äventyra spårningsmätningarna, beslutades att utföra en annan manöver för att placera flyby på en något högre höjd än ursprungligen planerat.
Mars Express kommer att zooma förbi Phobos sju gånger till efter onsdagens närmaste strategi. De första planerade observationerna med hög upplösning stereokamera (HRSC) kommer att vara den 7 mars, då rymdskeppet kommer att ligga på 107 km höjd över Phobos.
Förutom spårningsexperimentet, känt som MaRS för Mars Radio Science, har MARSIS-radaren redan undersökt Phobos underytan med radarstrålar. "Vi har utfört en preliminär behandling av uppgifterna och Phobos-signaturen är tydlig i nästan all datauppsättning," säger Andrea Cicchetti, italienska institutet för fysik i interplanetens rymd, Rom och en av MARSIS-teamet.
Källa: ESA
