[/rubrik]
Diametern för det lysande mjölkvägen är mellan 100 000 och 120 000 ljusår, men det antalet kan vara mycket större om du tar hänsyn till mörk materia. Det beror på var du mäter kanten av Vintergatan för att vara ...
Om du bara mäter vanligt materia vi kan se (i synligt, infrarött, röntgenstrålning och ultraviolett ljus), då är Vintergatan minst 100 000 ljusår över. Diametern är lite större (120 000 ljusår) om man tar hänsyn till tidvattenströmmar - i princip andra galaxer som Vintergatan äter, till exempel Sagittarius Dwarf Elliptical Galaxy.
Men normal materia är inte allt som utgör Vintergatan. Simuleringar av vår galax visar att den har en "halo" av mörk materia, som utgör ungefär 10 gånger massan av det synliga materialet i Vintergatan. Mörk materia har aldrig observerats direkt men uttalas på grund av dess gravitation. Denna gloria sträcker sig förbi kanten på mjölkvägens lysande del, men haloens storlek har ännu inte fastställts till stor grad av noggrannhet.
Hur mäter vi diametern på Vintergatan med tanke på att vi bor inne i den? Vi mäter avståndet till Cepheid variabla stjärnor. Dessa är stjärnor vars ljusstyrka förändras på ett mycket förutsägbart sätt eftersom de puffar upp och krymper. Att känna till dessa stjärnas absoluta ljusstyrka gör att vi kan mäta deras avstånd. Tänk på det här sättet: om du vet hur ljus en ficklampa är 10 meter från dig, och hur den ljusstyrkan förändras över avståndet, när den rör sig längre bort kan du beräkna det avståndet genom att bestämma hur mycket dimma ficklampan är.
Pamela talar om mjölkvägens diameter och hur vi mäter det, i avsnitt 99 av Astronomy Cast. Om du är intresserad av att lära dig mer om variabla stjärnor - eller till och med observera dem - är American Association of Variable Star Observers ett bra ställe att börja.
