NASA: s Phoenix Mars Lander har en gaffelliknande konduktivitetssond på sin robotarm, och resultaten från instrumentet presenterar en bit av en kvarndag för uppdragsforskare. Den termiska och elektrokonduktivitetssonden har känt att luftfuktigheten stiger och faller i luften nära landaren, men när den fastnar i marken indikerar dess mätningar hittills mark som är ordentligt och förvirrad torr. "Om du har vattenånga i luften kommer varje yta som exponeras för den luften att ha vattenmolekyler vidhäftande till den som är något rörliga, även vid temperaturer långt under frysning," säger Aaron Zent, huvudforskare för sonden. Medan Phoenix har andra verktyg för att hitta ledtrådar om vattenis på platsen har smält tidigare, är konduktivitetssonden det viktigaste verktyget för att kontrollera om det finns jordfuktighet i dag.
Preliminära resultat från den senaste infogningen av sondens fyra nålar i marken, på onsdag och torsdag, matchar resultaten från de tre liknande insättningarna under de tre månaderna sedan landningen. "Alla mätningar som vi har gjort hittills överensstämmer med extremt torr jord," sade Zent. "Det finns inga indikationer på tunna filmer av fukt, och det är förbryllande."
I nedfrysande permafrostterräner på jorden kan det tunna lagret med ofogna vattenmolekyler på jordpartiklar bli tillräckligt tjockt för att stödja mikrobiellt liv. Ett mål för att bygga konduktivitetssonden och skicka den till Mars har varit att se om permafrostterrängen i den Martiska arktis har detekterbara tunna filmer med oförstört vatten på jordpartiklar. Genom att mäta hur elektricitet förflyttas genom marken från en spets till en annan kan sonden detektera vattenfilmer som knappt är mer än en molekyl tjock.
Tre andra uppsättningar observationer av Phoenix, förutom den markbundna permafrostanalogin, ger skäl för att förvänta sig att hitta tunnfilmsfuktighet i jorden.
Den ena är konduktivitetssondens egna mätningar av relativ fuktighet när sonden hålls uppe i luften. "Den relativa luftfuktigheten övergår från nära noll till nära 100 procent med varje dag-natt-cykel, vilket antyder att det finns mycket fuktighet som rör sig in och ut ur jorden," sade Zent.
En annan är Phoenix bekräftelse av ett hårt skikt som innehåller vatten-is ungefär 5 centimeter (2 tum) eller så under ytan.
Att hantera webbplatsens jord med skopan på Phoenix-robotarmen och observera den störda jorden visar att den har klumpande sammanhållningsförmåga när den först skopades upp och att denna sammanhållningsförmåga minskar efter att den skopade jorden sitter utsatt för luft en dag eller två. En möjlig förklaring för dessa observationer kan vara tunnfilmens fukt i marken.
Phoenix-teamet lägger planer för en variation på experimentet med att sätta in konduktivitetssonden i jorden. De fyra framgångsrika insättningarna hittills har alla varit i en ostörd jordyta. Den planerade variationen är att skopa bort lite jord först, så att de infogade nålarna kommer att närma sig underlagets islager.
"Det borde finnas en viss mängd frusen vatten fäst vid ytan på jordpartiklar ovanför isen," sade Zent. "Det kan vara för lite att upptäcka, men vi har inte slutat se ännu."
Källa: Phoenix News
