Den kommersiella rymdsektorn är på väg att bli lite mer trångt. SpaceX och Blue Origin har skapat rubriker med sin pågående utveckling av återanvändbara lanseringsfordon. Nu är Virgin Orbit: s "Launcher One" att skära ut sin egen nisch på den kommersiella rymdmarknaden, som en effektiv, flexibel lansering av små satelliter.
Launcher One är Virgin Orbit: s system för att lansera små satelliter i rymden. Det kan bära en nyttolast upp till 1100 pund. Det är en konsumtionell tvåstegs raket som sjösattes från "Cosmic Girl", en neddragen, modifierad Boeing 747 från Virgin Airs flottan. Systemet är utformat för att ge lanseringsflexibilitet för Virgin Orbits kunder.
Den 24 oktober kopplade teamet på Virgin Orbit Launcher One till Cosmic Girl på Long Beach Airport, och lanseringssystemet kom ett steg närmare sin jungfruflyg någon gång nästa år.
Launcher One är en tvåstegs LOX / RP-1 (Liquid Oxygen / Rocket Propellant-1) raket, och det är så systemet fungerar:
- Cosmic Girl tar av från en konventionell bana och bär raketen upp till en höjd av cirka 35 000 fot.
- När den väl har nått höjden, tonar Cosmic Girl upp till cirka 25 grader och släpper raketen.
- Raketen avfyrar sin singel stora scenen motor, en 73 500 pund / f. raketmotor som heter Newton Three. Newton Three bränder i cirka 3 minuter och separerar sedan.
- Singeln övre stegets 5 000 pund / f. raketmotor som heter Newton Four avfyrar flera gånger - i upp till 6 minuter total bränntid - för att placera satellit (er) i omloppsbana.
- Båda raketapperna avbryts säkert och Cosmic Girl återvänder till en förutbestämd flygplats.
Virgin Orbit: s system är utformat kring flexibilitet. Konventionella raketer måste sjösättas från specialbyggda lanseringsdynor som på Kennedy Space Center. Konventionella raketer är massivt kraftfulla maskiner som kan transportera stora nyttolaster ut i rymden och kräver specialiserade anläggningar.
Men Launcher One-systemet är utformat för att transportera en liten satellit, eller flera av dem, till bana. Cosmic Girl behöver bara en tillräckligt stor startbana för att göra sina affärer. Cosmic Girl kan undvika besvärligt väder eller andra saker som ibland försenar konventionella lanseringar. Detta gör hela systemet mycket mer flexibelt.
Raketen är 70 fot lång, eller ungefär dubbelt så lång som en buss. Den kör cirka 20 gånger snabbare än ljudets hastighet, eller 17 500 mph. Den väger 57 000 pund, eller ungefär motsvarande 25 små familjebilar. Det är nyttolast satelliter så små som en bröd till så stor som en familjskyl.
Cosmic Girl är de första 747 som någonsin har konverterats till raketer. Den kan flyga tusentals miles i valfri riktning med 24 timmars varsel. Detta ger hela systemet enorm flexibilitet för att leverera nyttolast till rätt bana. Enligt Virgin Orbit måste kunder med en konventionell marklansering vänta mellan 18 till 24 månader.
Även om Launcher One parades med Cosmic Girl, är den ännu inte redo för sin jungfru lansering. Enligt Richard Branson genomförde teamet integrationskontroller "för att verifiera mekanisk, elektrisk, mjukvara och dynamik allt fungerar tillsammans för första gången."
Den lilla satellitmarknaden är det snabbast växande segmentet inom kommersiellt utrymme, och den visar inga tecken på avmattning. Branson sa att uppdraget med Virgin Orbit är att göra "små satelliter mer frekventa, hållbara, effektiva och prisvärda ..."
- Richard Bransons blogginlägg: Virgin Orbit's Launcher One Meets Cosmic Girl 747
- Virgin Orbit webbplats
