En stor utmaning inom astronomi är att allt är så darn långt borta. Detta gör det svårt att se tecken på liv i planeter, som vanligtvis är små punkter med ljus med hjälp av teleskoptekniken vi har idag.
Det finns tecken i jordens atmosfär att livet finns på ytan - t.ex. metan från mikrober - och redan har forskare år av forskning om idéer för att hitta ”biomarkörer” på andra planeter. En ny modell fokuserar på en teoretisk jordstorlek planet som kretsar runt en röd dvärgstjärna, där man tror att biomarkörer skulle vara lättare att hitta eftersom dessa stjärnor är mindre och svagare än solens.
"Vi utvecklade datormodeller av exoplaneter som simulerar överflödet av olika biomarkörer och hur de påverkar ljuset som lyser genom en planetens atmosfär," uttalade Lee Grenfell, som är med det tyska Aerospace Center (DLR) institutet för planetvetenskap.
Inledande arbete har redan gjorts för att hitta kemikalier i planetens atmosfär (genom att titta på hur de påverkar ljus som passerar kemikalierna) särskilt på stora exoplaneter som ligger nära deras stjärna (ibland kallade "heta Jupiters"). Livstecken kan hittas genom en liknande process, men skulle vara mycket svagare.
Forskningsteamet konstruerade en modell av en planet som liknar jorden, på olika banor och avstånd från en röd dvärgstjärna. Deras arbete visar en sorts "Goldilocks" -effekt (eller, ett villkor som är "precis rätt") för att hitta ozon när den ultravioletta strålningen faller i mediet för ett visst intervall. Om den är för hög värmer UV-strålningen den mellersta atmosfären och utplånar biomarkörsignalen. För låg UV gör signalen mycket svår att hitta.
”Vi finner att variationer i UV-utsläpp från röda dvärgstjärnor har en potentiellt stor påverkan på atmosfäriska biosignaturer i simuleringar av jordliknande exoplaneter. Vårt arbete betonar behovet av framtida uppdrag för att känneteckna UV-utsläppen från denna stjärntyp, säger Grenfell.
Forskningen har många begränsningar, tillade han. Vi vet inte hur främmande liv skulle se ut, vi vet inte om planeter nära röda dvärgar är ett bra ställe att söka, och även om vi hittade en signal som såg ut som livet, kunde det ha kommit från en annan process. Fortfarande förväntar sig Grenfells team att modellen är en bra grund att fortsätta ställa frågan: är livet verkligen där ute?
Forskningen har överlämnats till tidskriften Planetary and Space Science.
Källa: European Planetary Science Conference
