Den 14 juli 2015, Nya horisonter gjorde den första någonsin flyby av Pluto. Som om det inte var tillräckligt, gjorde uppdraget historia igen med flyby av Kuiper Belt Object (KBO) 2014 MU69 den 31 december 2018. Detta utgjorde det längsta mötet från jorden med ett himmelobjekt, som laget hade smeknamnet Ultima Thule - en mytisk norra ö utanför gränserna för den kända världen i medeltida litteratur.
Tyvärr har detta namn skapat en del kontroverser på grund av det faktum att det också är namnet som vita supremacister använder för att hänvisa till ett mytiskt hemland. Så med samtycke från stammens äldste och representanter för Powhatan-nationerna rekommenderade New Horizons-teamet ett nytt namn för KBO. Hittills kommer det att kallas "Arrokoth", ordet för "himmel" på Powhatan / Algonquian-språket.
Powhatan Confederacy, en koalition av Algonquin-talande nationer, har varit bosatt i östra Virginia och Maryland sedan urminnes tider. Idag bor medlemmar av nationerna över hela östra kusten medan många bor på Pamunkey-reservatet (beläget i King William County, Virginia). Denna reservation är den äldsta i USA, som inrättades genom fördrag med England på 1600-talet och fick federalt erkännande 2015.
Namnet lämnades av Nya horisonter team till International Astronomical Union (IAU) och Minor Planet Center - det internationella organet som ansvarar för att namnge föremål i Kuiper Belt. Det tillkännagavs sedan vid en ceremoni som ägde rum tisdagen den 12 november vid NASA: s huvudkontor i Washington, D.C.
Ceremonin anställdes av pastor Nick Miles från Pamunkey Tribe som framförde traditionell Algonquian-sång för att fira beslutet. Alan Stern, New Horizons huvudutredare från Southwest Research Institute (SwRI), förklarade betydelsen av det nya namnet under ceremonin:
”Namnet‘ Arrokoth ’återspeglar inspiration för att titta mot himlen och undra över stjärnorna och världarna bortom våra egna. Den önskan att lära sig är kärnan i uppdraget New Horizons, och vi är hedrade över att gå med Powhatan-samhället och Maryland-folket i denna upptäcktsfirande. ”
Arrokoth är en av de tusentals små isiga kropparna i Kuiper Belt, en massiv befolkning av föremål som i huvudsak är restmaterial från bildandet av solsystemet. I likhet med Asteroidbältet finns det också flera större kroppar, som Pluto och Charon. Sedan det nya årtusendet har många fler upptäckts, som Eris, Haumea, Makemake, 2007 OR10, Quaoar och andra.
Efter att ha gjort sin historiska flyby av Pluto, Nya horisonter team beslutade att fortsätta med uppdraget och delta i ett Kuiper Belt Object. Teamet hade redan upptäckt 2014 MU69 med hjälp av data från Hubble rymdteleskop (HST). År 2015 valdes objektet ut som en av två potentiella destinationer för uppdraget och valdes på grund av att det presenterade otroliga forskningsmöjligheter och skulle ta mindre bränsle att nå.
Marc Buie från Southwest Research Institute (och en medlem av Nya horisonter team) var delvis ansvarigt för upptäckten av objektet. Som han förklarade:
”Data från den nyligen namngivna Arrokoth har gett oss ledtrådar om planeten och vårt kosmiska ursprung. Vi tror att denna forntida kropp, som består av två distinkta lober som slogs samman till en enhet, kan innehålla svar som bidrar till vår förståelse av livets ursprung på jorden. ”
Som vanligt med IAU: s namnkonventioner går rätten att välja ett permanent namn för ett kosmologiskt objekt till upptäckteamet. Inför behovet av att hitta ett officiellt namn (helst ett som inte var kontroversiellt), konsulterade teamet de mytologiska och folkloristraditionerna från ursprungsbefolkningarna som bodde i regionen där objektet upptäcktes.
Eftersom både Space Telescope Science Institute (STSI), som ansvarar för HSToch John Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUAPL) - som ansvarar för Nya horisonter uppdrag - finns i Maryland, beslutet att anta ett namn från regionens ursprungsbefolkningar var helt lämpligt.
Valet av namn är också betydelsefullt för Powhatan-språket, som i hög grad har utrotats sedan 1700-talet. Som Lori Glaze, chef för NASA: s planetary Science Division, förklarade under ceremonin:
”Vi accepterar nådig denna gåva från Powhatan-folket. Att ge namnet Arrokoth betyder styrkan och uthålligheten hos det inhemska Algonquian-folket i Chesapeake-regionen. Deras arv är fortfarande ett vägledande ljus för alla som söker mening och förståelse för universums ursprung och mänsklighetens himmelska koppling. ”
Namnet accepterades av IAU: s Minor Planet Center den 8 november 2019 och publicerades i en Minor Planet Circular den 12 november 2019. Fram till dess Nya horisonter mission rendezvous 'med en annan KBO, Arrokoth kommer att förbli det mest avlägsna objektet som någonsin studerats av ett robotrymdskepp. I detta avseende är namnet särskilt lämpligt eftersom det ligger i utkanten av mänsklig utforskning.
