Vad har dessa tre saker gemensamt: eliminering av rymdskräp med hjälp av en luftpistol, en värmesköld tillverkad av månregolit och lätta rymdstrukturer tillverkade av ultralätta nanomaterial som kallas "Photonic Muscle?"
Det är bara tre av trettio nya koncept som NASA har gett finansiering för att flytta innovativa idéer från formulering till implementering under NASA Innovative Advanced Concepts, eller NIAC, programmet. Några av koncepten är nya sätt att hantera ihållande problem; andra är helt nya idéer, med några i kategorin som låter så galna, de kanske bara fungerar.
"Dessa avancerade koncept som valts ut för att studera under NIAC valdes utifrån deras potential att förändra eller väsentligt förändra våra nuvarande strategier för att starta framtida rymduppdrag, eller bygga och driva rymdsystem," sa Dr. Bobby Braun, NASA: s chefsteknolog, under en telefonkonferens den 8 augusti 2011.
NIAC - tidigare känt som NASA Institute for Advanced Concepts - är tillbaka efter att ha minskat 2007 på grund av budgetbegränsningar. Programmet inleddes 1998 och nedläggningen av typen av tankesmartyp var orsak till förvirring av dem som trodde att en del av NASA: s uppdrag är att stimulera forskning och innovation.
"Detta var tidigare ett enastående program på NASA och jag är glada över att vara en del av teamet som tar tillbaka NIAC," sade Braun. "Detta är verkligen en del av en liten förändring som pågår inom NASA för att ta det tillbaka till sina rötter med fokus på avancerad teknik och innovation."
Braun tillade att teknik och innovation går hand i hand med utforskning av rymden. ”Visionärt tänkande är viktigt för att behålla vårt ledarskap i rymden,” sade han.
Varje förslag kommer att få ungefär 100 000 dollar för ett år för att främja det innovativa rymdteknologikonceptet och hjälpa NASA att uppfylla operativa och framtida uppdragskrav.
NASA fick över 150 olika förslag till finansiering, och de 30 valdes utifrån deras tekniska meriter och deras potential att mogna till de transformativa kapaciteterna som NASA letar efter för att förbättra aktuella rymduppdragsoperationer.
"Några av förslagen är riskabla, lite out-the-box-idéer och mycket avancerade systemkoncept som har potential att revolutionera våra uppdrag i framtiden," sade Joe Parrish, chef för divisionen Early Stage Innovation vid NASA: s kontor för chefsteknolog i rymdteknikavdelningen. ”Vi inser att vi ibland accepterar vissa risker för att vinna stora vinster. NIAC är det bästa exemplet på ett försök att verkligen titta på mycket vidsträckta aktiviteter och medvetet och frivilligt ta risker och leta efter stora belöningar för dessa risker. ”
Några av de vinnande förslagen inkluderar avancerade framdrivnings- och kraftsystem för rymden, skyddar människor från strålning i rymden, 3D-utskrift för att konstruera minirymfartyg och använda svänghjul för att driva en rymdsuit.
"De mest meriterande förslagen tillåter oss att titta på många sätt att lösa dessa problem, varav någon skulle vara banbrytande tekniker," sade Parrish.
Dessa första "nya" NIAC-projekt valdes utifrån att de var tekniskt underbyggda och de kunde förhoppningsvis mogna inom cirka 10 år från uppdragsinfusion.
NASA räknar med att finansieringsstartdatum kommer att vara i början av september 2011. "Vi hoppas att NIAC-studier ska genomföras på årsbasis, och koncept som klarar sig bra under deras första år skulle kunna få upp $ 500 000 för upp till två års ytterligare forskning," sade Jay Falker, NIAC-programchef.
Den tidigare NIAC tillät endast anställda utan NASA att ansöka, men den nya inkarnationen tillåter NASA-baserad personal att söka finansiering för sina idéer.
År 2008 genomförde det nationella forskningsrådet en översyn av NIAC: s effektivitet och drog slutsatsen att NASA och USA skulle fungera väl genom att upprätthålla en mekanism för att undersöka visionära, långtgående avancerade koncept som en del av byråns uppdrag. Efter en utfrågning i oktober 2009 av U.S. House of Representatives Subcommitté för rymd- och luftfart, återupprättade NASA NIAC-programmet under räkenskapsåret 2011.
Några av avantgardistiska och riskfyllda idéer som finansierades under den tidigare NIAC inkluderade rymden hissen - en kabel för att färja utrustning från jorden till bana - och en solskydd som skulle fällas ut i rymden för att avleda solljus och motverka den globala uppvärmningen.
De nya koncept som tillkännagavs i går inkluderar både välkända frågor och helt nya mönster. Till exempel rymdskräp är en väl identifierad fråga som NASA har arbetat med, men att använda en luftpistol från en hög höjd ballong för att skjuta pulser i den övre atmosfären för att bromsa skräp är "en strategi som är helt ny för ett problem vi" har känt till, ”sa Falker.
Se den kompletta listan med vinnande koncept här. Har du en idé? Mer information om NIAC finns här.
Under de närmaste veckorna hoppas vi kunna presentera flera av dessa koncept mer detaljerat.
Du kan följa Space Magazine seniorredaktör Nancy Atkinson på Twitter: @Nancy_A. Följ Space Magazine för de senaste nyheterna om rymden och astronomin på Twitter @universetoday och på Facebook.
