När det gäller att leta efter liv på extrasolplaneter förlitar forskare sig på det som kallas ”låghängande frukt” -metoden. I stället för att kunna se dessa planeter direkt eller på nära håll tvingas de att leta efter ”biosignaturer” - ämnen som indikerar att liv skulle kunna finns där. Med tanke på att Jorden är den enda planeten (som vi känner till) som kan stödja liv, inkluderar dessa kol, syre, kväve och vatten.
Även om dessa element är närvarande är ett bra sätt att mäta "bebodighet", är de inte nödvändigtvis indikationer på att utomjordiska civilisationer finns. Därför håller också forskare som är engagerade i Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI) sina ögon skalade för ”teknosignaturer”. I riktning mot Kepler-fältet genomförde ett forskarlag nyligen en studie som undersökte 14 planetsystem för indikationer på intelligent liv.
Studien, med titeln "En sökning efter teknosignaturer från 14 planetsystem i Kepler-fältet med Green Bank Telescope vid 1,15-1,73 GHz", dykte nyligen upp online och granskas för publicering av The Astronomical Journal. Teamet leddes av Jean-Luc Margot, ordförande för UCLA-avdelningen för jord-, planet- och rymdvetenskap (UCLA EPSS) och en professor med UCLA: s avdelning för fysik och astronomi.
Förutom Margot bestod teamet av 15 forskarstuderande och forskarstuderande från UCLA och en postdoktor från Green Bank Observatory och Center for Gravitational Waves and Cosmology vid West Virginia University. Alla UCLA-studenter deltog i 2016-kursen, ”Sök efter utomjordisk intelligens: teori och applikationer”.
Tillsammans valde teamet 14 system från Kepler-katalogen och undersökte dem för teknosignaturer. Även om radiovågor är en vanlig förekomst i kosmos, kan inte alla källor lätt tillskrivas naturliga orsaker. Där och när detta är fallet gör forskare ytterligare studier för att försöka utesluta möjligheten att de är en teknosignatur. Som professor Margot berättade för Space Magazine via e-post:
"I vår artikel definierar vi en" teknosignatur "som alla mätbara egenskaper eller effekter som ger vetenskapliga bevis på tidigare eller nuvarande teknik, i analogi med" biosignaturer, "som ger bevis på tidigare eller nuvarande liv."
För deras studie genomförde teamet en L-bandradioundersökning av dessa 14 planetsystem. De letade specifikt efter tecken på radiovågor inom intervallet 1,15 till 1,73 gigahertz (GHz). Vid dessa frekvenser är deras studie känslig för sändare av Arecibo-klass som ligger inom 450 ljusår från Jorden. Så om något av dessa system har civilisationer som kan bygga radioobservatorier jämförbara med Arecibo, hoppades teamet att få reda på det!
"Vi sökte efter signaler som är smala (<10 Hz) i frekvensområdet," sade Margot. ”Sådana signaler är teknosignaturer eftersom naturliga källor inte avger sådana smalbandssignaler ... Vi identifierade cirka 850 000 kandidatsignaler, varav 19 var av särskilt intresse. I slutändan kunde ingen av dessa signaler hänföras till en utomjordisk källa. ”
Vad de fann var att av de 850 000 kandidatsignalerna uteslöts ungefär 99% av dem automatiskt eftersom de snabbt fastställdes vara resultatet av mänskligt genererad radiofrekvensinterferens (RFI). Av de återstående kandidaterna markerades ytterligare 99% som antropogent eftersom deras frekvenser överlappade med andra kända RFI-källor - som GPS-system, satelliter etc.
De 19 kandidatsignalerna som återstod granskades kraftigt, men ingen kunde tillskrivas en utomjordisk källa. Detta är nyckeln när man försöker skilja potentiella tecken på intelligens från radiosignaler som kommer från den enda intelligensen vi känner till (dvs oss!) Därför har astronomer historiskt varit fascinerade av starka smalbandssignaler (som WOW! -Signalen, upptäckt 1977) och Lorimer Burst upptäcktes 2007.
I dessa fall tycktes källorna komma från det globulära Messier 55-klustret respektive Stor Magellanic Cloud. Det senare var särskilt fascinerande eftersom det var första gången som astronomer observerade det som nu kallas Fast Radio Bursts (FRB). Sådana skurar, särskilt när de upprepar sin karaktär, anses vara en av de bästa kandidaterna i jakten på ett intelligent, tekniskt avancerat liv.
Tyvärr undersöks dessa källor fortfarande och forskare kan inte tillskriva dem onaturliga orsaker ännu. Och som professor Margot antydde, den här studien (som endast täckte 14 av de många tusen exoplaneter som upptäckts av Kepler) är bara toppen av isberget:
”Vår studie omfattade bara en liten bråkdel av sökvolymen. Till exempel täckte vi mindre än fem miljoner av hela himlen. Vi är angelägna om att skala ansträngningarna att ta prov på en större del av sökvolymen. Vi söker för närvarande medel för att utöka vår sökning. ”
Mellan Kepler'S första och andra uppdrag (K2)totalt 5 118 kandidater och 2 538 bekräftade exoplaneter har upptäckts i vår galax ensam. Från och med 1 februari 2018, totalt 3 728 exoplaneter har bekräftats i 2 794 system, med 622 system som har mer än en planet. Dessutom gjorde ett team av forskare från University of Oklahoma nyligen den första upptäckten av extra galaktiska planeter också!
Det skulle därför inte vara någon överdrift att säga att jakten på ETI fortfarande är i sin barndom, och våra ansträngningar börjar definitivt ta fart. Det finns bokstavligen ett universum av möjligheter där ute och att tänka att det inte finns några andra civilisationer som också letar efter oss verkar helt ofattbart. För att citera den sena och stora Carl Sagan: ”Universum är en ganska stor plats. Om det bara är oss, verkar det vara ett hemskt slöseri med utrymme. "
Och se till att kolla in den här videon från UCLA SETI-gruppen 2017, med tillstånd av UCLA EPSS-avdelningen:
