Kommersiella rymden tog ytterligare ett stort steg framåt i morse, den 22 oktober, då det privatutvecklade lastbilarna Cygnus undockades från den internationella rymdstationen på sin historiska jungfruflygning och framgångsrikt genomförde en mycket produktiv månadslängd under sin demonstrationsuppdrag - mestadels i USA regeringsnedstängning.
Cygnus manövrerades ungefär 10 meter (30 fot) från stationen och hölls i det ständiga greppet av stationerna helt utsträckta robotarmen när astronauterna Karen Nyberg och Luca Parmitano släppte ut armen och släppte fartyget till fritt utrymme vid 07:31 EDT idag - vilket betyder ett slut på gemensamma flygoperationer.
Nästa Cygnus återförsörjningsfartyg kommer att sprängas i mitten av december och är redan laddad med nya vetenskapliga experiment för mikrogravitetsforskning och diverse utrustning och proviant.
Efter att expeditionen 37 besättningsmedlemmar snabbt drog armen tillbaka till ett avstånd 1,5 meter från Cygnus, utfärdade markkontrollörer ett planerat "abort" -kommando för att avfyra fartygens skyvar och säkert avvika från det massiva kretslobskomplexet.
”Det har varit ett stort uppdrag. Trevligt arbete idag! ” radioade Houston Mission Control på NASA: s Johnson Space Center.
Fordonen flög över Atlanten och utanför Argentinas östkust när Cygnus lämnade stationen cirka 400 mil (400 km) över huvudet i låg jordbana.
Händelsen genomfördes live på NASA TV och Cygnus sågs flytta snabbt bort.
Knappt fem minuter senare var Cygnus redan 200 meter bort, verkade mycket liten i kameravyn och gick ut från den imaginära ”Keep Out Sphere” - en strikt utsedd säkerhetszon runt miljon pundstationen.
Cygnus-leveransfartyget levererade cirka 1 300 pund (589 kilogram) last, inklusive mat, kläder, vatten, vetenskapliga experiment, reservdelar och redskap till den sexpersons expedition 37 besättningen.
Efter att besättningen lossat all den lasten, packade de fartyget med 2 850 pund som inte längre behövdes skräp.
På onsdag (23 oktober) brinner ett par deorbit med målet Cygnus för en destruktiv återinträde tillbaka till jordens atmosfär klockan 2:18. EDT, för att sjunka oskadligt i Stilla havet.
Cygnus utvecklades av Orbital Sciences Corp. med sågpengar från NASA i ett offentlig-privat partnerskap mellan NASA och Orbital Sciences under NASA: s kommersiella transportinitiativ COTS.
SpaceX Corp tilldelades också ett COTS-kontrakt för att utveckla Dragon-lastbäraren så att NASA skulle ha en dubbel förmåga att fylla i stationen.
COTS var inriktat på att främja utvecklingen av USA: s kommersiella rymdindustri för att leverera kritiska och väsentliga leveranser till ISS efter avslutandet av Space Shuttle-programmet.
"Grattis till teamen på Orbital Sciences och NASA som arbetade hårt för att göra detta demonstrationsuppdrag till den internationella rymdstationen till en överväldigande framgång," sa NASA-administratör Charles Bolden i ett uttalande.
”Vi är glada över att två amerikanska företag nu kan leverera stationen. Amerikansk innovation och inspiration har återigen visat sin stora styrka i utformningen och driften av en ny generation fordon för att transportera gods till vårt laboratorium i rymden. Orbitals framgång idag hjälper till att göra NASA: s framtida utforskning till längre destinationer möjliga. "
Amerika tappade fullständigt sin förmåga att skicka människor och last till ISS när NASA: s rymdbussar togs med kraft under 2011. Orbital Sciences och SpaceX tilldelades NASA-kontrakt till ett värde av över 3 miljarder dollar för att återställa den obemannade kapaciteten för obefordrad last över 20 flygningar totalt.
Cygnus lanserades för att kretsa runt sin invigningsflyg den 18 september ovanpå Orbitals kommersiella Antares-raket från NASA: s Wallops Flight Facility på den östra stranden av Virginia.
Den ursprungligen planerade 22 september bergningen av rymdskeppet vid en hamn på jorden mot Harmony-nod försenades en vecka till 29 september på grund av en lätt fixerad kommunikationsproblem. Det var inte sämre för slitaget och presterade beundransvärt.
"Antares nästa flyg är planerat till mitten av december", enligt Frank Culbertson, före detta astronaut och nu Orbitals verkställande direktör med ansvar för Antares och Cygnus-programmen.
