När det gäller drömmen om kommersiell rymdutforskning och rymdturism är det några namn som verkligen sticker ut. Förutom Elon Musk och Jeff Bezos har du Richard Branson - grundaren och VD för Virgin Group. I flera år har Branson försökt göra rymdturism till verklighet genom Virgin Galactic, som skulle ta passagerare i suborbit med sin SpaceShipTwo-klass raketplan.
Tyvärr fick Virgin Galactic ett antal bakslag de senaste åren, samtidigt som konkurrenter som SpaceX och Blue Origin dök upp som konkurrenter. Emellertid genomförde VSS Unity (del av Virgin Galactic flottan) nyligen sin andra drivna testflyg från Mojave Air and Space Port tisdagen den 29 maj. Även om detta test är år bakom schemat, markerar det ett betydande steg mot Bransons förverkligande av att flyga kunder till rymden.
Detta var andra gången som VSS Unity flög sedan 2014, då VSS Enterprise drabbades av en fruktansvärd krasch medan han försökte landa, döda en pilot och skadade den andra. Det första framdrivningstestet ägde rum för två månader sedan efter att flera ytterligare tester utfördes på farkosten. Och med den sista framgången tog Virgin Galactic framåt med sitt andra drivna test tidigare denna vecka.
Idag avslutade VSS Unity sin andra drivna testflyg på mindre än två månader. Bra jobb för alla inblandade! #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 maj 2018
Fokus för den senaste testflygningen var att lära sig mer om hur rymdskeppet hanterar i supersoniska hastigheter. Det var också avsett att testa kontrollsystemets prestanda när fordonet var närmare sin ultimata kommersiella konfiguration. Som företaget sade: "Det handlade om att flytta fordonets tyngdpunkt bakåt via tillägg av passagerarsäten och tillhörande utrustning."
Detta uttalande är en möjlig indikation på att testprogrammet når den sista sträckan innan Virgin Galactic tillåter passagerare på fordonet. Företaget kommer emellertid att behöva genomföra en flygning med full varaktighet (som kommer att innehålla en fullständig förbränning av sin raketmotor) innan det kan hända. Detta senaste test involverade endast en partiell raketförbränning, men demonstrerade ändå rymdfarkostens kapacitet med supersonisk hastighet.
Företaget live-tweetade hela evenemanget, som började klockan 08:34 med VSS Unity och dess bärgermoderskip (VMS Eve) som beskattade ut till banan för slutkontroll. För denna flygning var piloterna Dave Mackay och Mark "Forger" Stucky medan CJ Sturckow och Nicola Pecile piloterade av flygplanet. Klockan 08:42 (PDT) lyftes båda fartygen av och företaget tweetade: ”Vi har start. VMS Eve & VSS Unity har tagit till himlen och börjat klättra. ”
Vid 09:43 tillkännagav företaget att VSS Unity hade lossnat från VMS Eve och "flyger fritt". Det som följde var en serie live-tweets som indikerade antändningen av VSS Unitys raketmotor, avstängningen av motorn och höjningen av svansfinnorna till den "fjädrade" återinföringspositionen. Vid 09:55 tillkännagav företaget en smidig landning för VSS Unity, vilket signalerar slutet på testet.
Tillbaka på marken pic.twitter.com/iIrj6jIFM4
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 maj 2018
Branson, som var i Mojave Air and Space Port för testet, släppte följande uttalande kort därefter:
”Det var fantastiskt att se vårt vackra rymdskepp tillbaka i luften och att dela ögonblicket med det begåvade teamet som tar oss steg för steg till rymden. Att se Unity sväva uppåt i supersoniska hastigheter är inspirerande och absolut hisnande. Vi närmar oss allt närmare våra mål. Grattis till hela teamet! ”
Branson var också i centrum för att ta en rundtur i anläggningarna för The Spaceship Company (TSC), ett systerföretag till Virgin Galactic som ansvarar för att utveckla Virgin Galactics framtida flottan. Stans där, tittade Branson på de nästa två rymdskepp som TSC för närvarande tillverkar, liksom produktionsanläggningarna för TSC: s rymdskeppsraketmotorer.
När den senaste testflygningen är klar kommer företagets team att granska uppgifterna från denna flygning och förbereda sig för nästa flygning. Ingen indikation har givits när det kommer att vara, eller om denna testflyg kommer att innehålla en fullständig förbränning av motorn. Branson var dock mycket nöjd med testresultaten och uppgav:
”Idag såg vi VSS Unity i hennes naturliga miljö, som flyger snabbt under raketkraft och med en näsa som pekar fast mot rymdens svarta himmel. Den väg som Unity smider är en som många tusentals av oss kommer att ta över tid och kommer att hjälpa till att dela ett perspektiv som är avgörande för att lösa några av mänsklighetens tuffaste utmaningar på jorden. "
Samtidigt fortsätter Bezos att fortsätta sina planer för att skicka passagerare till bana med sin flotta av New Shepard-raketer. Och naturligtvis fortsätter Musk att fortsätta idén att skicka turister till månen och Mars med sin Big Falcon Rocket (BFR). Och med många andra privata flyg- och rymdföretag som vill ge resor till bana eller till månens yta, finns det säkert ingen brist på alternativ för att gå ut i rymden inom en snar framtid!
Och se till att kolla in den här videon av VSS Unitys andra testflyg, med tillstånd av Virgin Galactic:
