Betyg ett för SpaceX! I går kväll (torsdag 25 juli), efter flera förseningar som inte orsakade någon brist på stress och oro, lyckades Elon Musks flyg- och rymdföretag genomföra sitt första otetherade test med Starhopper. Detta test validerade återigen den motor som kommer att driva fullskalan och återanvändbar Rymdskepp och dess Super Heavy lansera system som uppfyller Musks löfte om att skicka människor till månen och till Mars.
Denna framgång kommer efter flera tekniska problem tvingade förseningar från den första
Detta test skulle se fordonet "hoppa" till en höjd av 20 meter (~ 65 fot) och sedan göra en kraftig nedstigning och landning. Detta liknar de test SpaceX genomförde med prototypen för Falcon 9 raket (Grasshopper-testfordonet). Med varje framgångsrikt test skulle motorn och testfordonet gå upp till högre höjder för att visa att det är återvinningsbart.
Det var när de tekniska problemen började. Den 16 juli, vid företagets South Texas Launch Site i Boca Chica, Texas, bröt en brand ut medan besättningarna testade att skjuta prototypen Raptor-motor. Cirka fyra minuter senare uppslukade en andra liten explosion Starhopper i lågor. Lyckligtvis skadades ingen och fordonet och motorn gick oskadd.
På onsdagen den 24 juli gjorde marklagen sitt första försök till ett ouppbundet test men tvingades att avbryta testet när en brand som började strax efter motorns tändning. Denna brand liknade det som inträffade under det statiska brandtestet under föregående vecka. Lagen hoppades göra ett andra försök den kvällen, men en annan teknisk fråga tvingade dem att skrubba det också.
I går kväll gjorde dock lagen ännu ett försök, och den här gången möttes framgång. Testet började några sekunder före 10:45 PDT (01:45 am EDT) när Raptor-motorn antändes. Ursprungligen skapade detta ett massivt moln av rök, damm och eld genom vilken Starhopper knappt kunde urskiljas. Men ungefär 20 sekunder efter att röken tömdes var Starhopper igen synlig på en annan plats på dynan.
Enligt grova mätningar släppta av SpaceX nådde Starhopper en maximal höjd av cirka ~ 15 till 20 meter (~ 50 till 65 fot). Motorn verkar också ha fungerat väl inom fastställda parametrar, även om markgrupperna troligen kommer att hälla över data under dagar och veckor för att se om det fanns några tekniska problem.
Musk tweetade framgångar via sitt officiella konto på Twitter och sade “Starhopper flight framgångsrik. Vattentorn * kan * flyga haha !! ” (en hänvisning till fordonets smeknamn). Han delade också videofilmer av testet från kameran monterad på undersidan av Starhopper för att övervaka dess motor, liksom bilderna som erhållits av en antenn drönare.
Som du kan se från båda, steg Starhopper inte bara upp under testet utan avledde också i sidled tack vare lite vektorering med motordysan. Medan motorkammen visar lågorna som momentant lossnar från marken, visar drönskammen tydligt fordonet stigande innan det döljs av den stigande röken och lågan.
Ironiskt nog orsakades de enda bränderna som startades av Raptor-motoren den här gången till Starhoppers dyna. I själva verket var skadorna på dynan omfattande och spriddes till det intilliggande området, vilket orsakade en borsteld som sträckte sig några hundra fot. Det enda som verkade helt orört av eld efter testet var Starhopper själv.
Det framgångsrika genomförandet av detta hopp- och vidarekopplingstest är en annan viktig milstolpe för företaget och ger det ett steg närmare skapandet av fullskalan Rymdskepp och Super Heavy. Enligt en efterföljande tweet av Musk kan företaget vara redo att ta nästa steg - ett hopp på 200 meter (650 fot) om en vecka eller två.
Han indikerade också att SpaceX skulle presentera en uppdatering om deras framsteg efter att hoppet är avslutat. Naturligtvis finns det fortfarande en lång väg framåt och många hinder att rensa. Men om allt går bra kan Musk uppfylla sitt löfte om att utföra månmissioner tidigt under nästa årtionde, och kanske till och med uppdrag till Mars och skapandet av en Mars-koloni i slutet av det.
