Saturns gåtfulla ringar kan vara mycket äldre och också mycket mer massiva än tidigare trott, enligt en ny studie. Men med hjälp av data från Cassini-rymdskeppets UVIS-instrument (Ultraviolet Imaging Spectrograph), använde huvudutredaren Dr. Larry Esposito och hans team datorsimuleringar för att studera kolliderande partiklar i Saturns ringar och deras erosion av meteoriter. Deras resultat stödjer möjligheten att Saturns ringar bildades för miljarder år sedan, kanske vid den tidpunkt då jättepåverkan grävde ut de stora bassängerna på månen. Resultaten tyder också på att gigantiska exoplaneter ofta också kan ha ringar.
”Både Cassini-observationer och teoretiska beräkningar kan låta Saturnus ringar vara miljarder år gamla. Det betyder att vi människor inte bara har tur att se ringar runt Saturnus. Detta skulle leda till att vi förväntar oss att massiva ringar också omger jätteplaneter som omger andra stjärnor, ”sa Esposito.
Simuleringar som drivs av Espositos kollegor Glen Stewart och Stuart Robbins från University of Colorado visade också att Saturns ringpartiklar klumpar samman, vilket innebär att tidigare uppskattningar av massan kan vara för låga, kanske med en faktor 3.
Meteoriter maler långsamt och krossar partiklarna i ringen. Gradvis bygger ett lager av damm och fragment upp och täcker varje partikel, vilket gör varje partikel mer massiv medan "rensas upp" ringarna.
Återvinning av ringmaterial förlänger livslängden och minskar mörkningen som förväntades före denna studie om ringarna var äldre.
Ett problem med detta förslag för mer massiva och forntida ringar är att Pioneer 11-rymdmissionen till Saturn 1979 mätte ringmassan indirekt genom att observera laddade partiklar som skapats genom kosmiska strålar som bombade ringarna.
”Dessa massuppskattningar liknade dem från Voyager-stjärnaokultationer, vilket tydligen bekräftade det tidigare låga massvärdet. Men vi inser nu att de laddade partiklarna är dubbelvärderade. Det betyder att de kan komma från antingen en liten eller stor massa. Vi ser nu att det större massvärdet kan vara förenligt med underskattningarna på grund av ringklumpighet, säger Esposito.
Källa: European Planetarium Science Congress
