På en klar natt, borta från stadens starka ljus, kan du se Andromeda-galaxens smet med blotta ögat. Med ett teleskop i trädgården kan du ta en titt på Vintergatan systergalaxi. Med kraftfulla observatorier är det möjligt att se djupt inne i Andromeda, vilket astronomer har gjort i decennier.
Nu har astronomer som kombinerar data från ESA: s XMM Newton rymdteleskop hittat något sällsynt, åtminstone för Andromeda; en snurrande neutronstjärna. Även om dessa föremål är vanliga i Vintergatan (astronomer tror att det finns över 100 miljoner av dem) är detta den första som upptäcktes i Andromeda.
En neutronstjärna är resterna av en massiv stjärna som gick supernova. Det är de minsta och mest täta stjärnföremål som är kända. Neutronstjärnor är helt gjorda av neutroner och har ingen elektrisk laddning. De snurrar snabbt och kan avge elektromagnetisk energi.
Om neutronstjärnan är orienterad mot jorden på precis rätt sätt kan vi upptäcka deras utsända energi som pulser. Tänk på dem som fyrar, med deras stråle som sveper över jorden. Energipulserna upptäcktes först 1967 och fick namnet pulsar. ” Vi upptäckte faktiskt pulsars innan vi visste att neutronstjärnor fanns.
Många neutronstjärnor, inklusive denna, finns i binära system, vilket gör dem lättare att upptäcka. De kannibaliserar sin följeslagare stjärna och drar gas från följeslagaren in i sina magnetfält. När de gör det avger de högenergipulser med röntgenenergi.
Stjärnan i fråga, som astronomer, med sin karakteristiska känsla för språk, har fått namnet 3XMM J004301.4 + 413017, snurrar snabbt: en gång var 1,2 sekund. Den närliggande stjärnan kretsar runt den en gång var 1,3 dag. Medan dessa fakta är kända, måste en mer detaljerad förståelse av stjärnan vänta på mer analys. Men 3XMM J004301.4 + 413017 verkar vara ett exotiskt objekt.
"Det kan vara vad vi kallar en" märklig lågmassad röntgenstråle-binär pulsar "- i vilken följeslagaren är mindre massiv än vår sol - eller alternativt ett mellanmassat binärt system, med en följeslagare med cirka två solmassor, ”Säger Paolo Esposito från INAF-Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, Milano, Italien. "Vi måste få fler observationer av pulsaren och dess följeslagare för att avgöra vilket scenario som är mer troligt."
”Vi är i en bättre position nu för att avslöja fler föremål som detta i Andromeda, både med XMM-Newton och med framtida uppdrag som ESAs nästa generations högenergiobservatorium, Athena,” tillade Norbert Schartel, ESAs XMM-Newton-projekt forskare.
Upptäckten är ett resultat av EXTraS, ett europeiskt projekt som kämpar igenom XMM Newton-data. “EXTraS discovery of a 1,2-s X-ray pulsar in M31” av P. Esposito et al, publiceras i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Volym 457, s L5-L9, nummer 1 21 mars 2016.
