NASA: s Mars Exploration Rover Opportunity har hittat en järnmeteorit, den första meteoriten av någon typ som någonsin har identifierats på en annan planet.
Det grova, basketformade föremålet är mestadels gjord av järn och nickel enligt avläsningar från spektrometrar på rover. Endast en liten del av meteoriterna som faller på jorden är på samma sätt metallrika. Andra är rockigare. Som ett exempel är meteoriten som sprängde den berömda Meteor Crater i Arizona liknande sammansättning.
"Det här är en enorm överraskning, även om det kanske inte borde ha varit det", säger Dr. Steve Squyres från Cornell University, Ithaca, N.Y., huvudutredare för vetenskapens instrument på möjligheten och dess tvilling, Spirit.
Meteoriten, kallad ”Heat Shield Rock”, ligger nära skräp från Opportunits värmesköld på ytan av Meridiani Planum, en kraterad platta som har varit Opportunity's hem sedan roboten landade på Mars för nästan ett år sedan.
"Jag trodde aldrig att vi skulle använda våra instrument på en klipp från någon annan plats än Mars," sade Squyres. "Tänk på var en järnmeteorit kommer från: en förstörd planet eller planetesimal som var tillräckligt stor för att differentiera till en metallisk kärna och en stenig mantel."
Rover-team forskare undrar om några stenar som möjligheten har sett ovanför markytan är steniga meteoriter. "Mars bör drabbas av mycket mer steniga meteoriter än järnmeteoriter," sade Squyres. "Vi har sett massor av kullersten på slätterna, och detta medför möjligheten att vissa av dem i själva verket kan vara meteoriter. Vi kanske undersöker några av dem de kommande veckorna. Nyckeln är inte vad vi ska lära oss om meteoriter - vi har massor av meteoriter på jorden - men vad meteoriterna kan berätta om Meridiani Planum. ”
Antalet exponerade meteoriter kan vara en indikation på om slätten gradvis försvinner eller byggs upp.
NASA: s chefsforskare, Dr. Jim Garvin, sa: "Att utforska meteoriter är en viktig del av NASA: s vetenskapliga dagordning och att upptäcka om det finns förrådshus av dem på Mars öppnar nya forskningsmöjligheter, inklusive ytterligare incitament för robot- och sedan mänskliga baserade återvändande uppdrag . Mars fortsätter att tillhandahålla oväntat vetenskap "guld", och våra rovers har bevisat värdet av mobilutforskning med detta senaste konstaterande. ”
Inledande observation av Heat Shield Rock på avstånd med Opportunity's miniatyr termiska emission spektrometer föreslog en metallisk sammansättning och höjde spekulation förra veckan att det var en meteorit. Rovern körde tillräckligt nära för att använda sina Moessbauer- och alfapartikelröntgenspektrometrar, vilket bekräftade meteoritidentifieringen under helgen.
Möjlighet och Spirit avslutade framgångsrikt sina primära tre månaders uppdrag på Mars i april 2004. NASA har utökat sina uppdrag två gånger eftersom roverna har förblivit i gott skick för att fortsätta utforska Mars längre än förväntat. De har hittat geologiska bevis på tidigare våta miljöförhållanden som kan ha varit gästvänliga i livet.
Möjligheten har kört totalt 2,10 kilometer (1,30 miles). Smärre fläckar från damm har dykt upp i bilder från roverens bakre faridentifieringskamera sedan möjligheten kom in i området för sitt värmesköldskräp, sa Jim Erickson från NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, rover-projektledare. Rover-teamet planerar att börja köra Opportunity söderut mot en cirkulär funktion som kallas "Vostok" inom ungefär en vecka.
Spirit har kört totalt 4,05 kilometer (2,52 miles). Det har gjort långsamma framsteg uppåt mot en ås på "Husband Hill" inuti Gusev-krateret.
JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, har hanterat NASA: s Mars Exploration Rover-projekt sedan det började 2000. Bilder och ytterligare information om roverna och deras upptäckter finns tillgängliga på Internet på http: //www.nasa. gov / vision / universum / solarsystem / mer_main.html och på http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
