Montering av solsystem. Kredit: NASA
Som helhet skulle vi vilja tro att vi är speciella, men vi hoppas också att vi inte är ensamma i universum. Astronomer har försökt ta reda på hur vanliga solsystem som vårt är över hela kosmos, och under ett ögonblick av epifany räknade en forskare ut hur man skulle göra beräkningarna. Det krävde ett världsomspännande samarbete av astronomer för att göra arbetet, men de drog slutsatsen att cirka 10 - 15 procent av stjärnorna i universum är värd för planeter som våra egna, med flera gasjätteplaneter i den yttre delen av solsystemet.
"Nu vet vi vår plats i universum," sade Ohio State University astronom Scott Gaudi. "Solsystem som våra egna är inte sällsynta, men vi är inte heller i majoritet."
Fyndet kommer från ett samarbete med huvudkontor i Ohio State, Microlensing Follow-Up Network (MicroFUN), som söker på himlen efter extrasolära planeter.
MicroFUN-astronomer använder gravitationsmikrolensering - vilket inträffar när en stjärna råkar korsa framför en annan sett från jorden. Den närmare stjärnan förstorar ljuset från den mer avlägsna stjärnan som en lins. Om planeter kretsar runt linsstjärnan ökar de förstoringen kort när de passerar förbi.
Under sitt samtal vid American Astronomical Society-mötet i Washington, DC idag, sa Gaudi: "Planetmikrolensering söker i princip planeter som du inte kan se runt stjärnor du inte kan se."
Denna metod är särskilt bra på att upptäcka jätteplaneter i solsystemets yttre räckvidd - planeter som är analoga med vår egen Jupiter.
Detta senaste MicroFUN-resultat är kulminationen på tio års arbete - och en plötslig epifanie, förklarade Gaudi och Andrew Gould, professor i astronomi vid Ohio State.
För tio år sedan skrev Gaudi sin doktorsavhandling om en metod för att beräkna sannolikheten för att extrasolära planeter finns. Då drog han slutsatsen att mindre än 45 procent av stjärnorna kunde innehålla en konfiguration som liknar vårt eget solsystem.
Sedan i december 2009 undersökte Gould en nyupptäckt planet med Cheongho Han från Institutet för astrofysik vid Chungbuk National University i Korea. De två granskade utbudet av egenskaper bland extrasolära planeter som hittills upptäckts när Gould såg ett mönster.
"I grund och botten insåg jag att svaret fanns i Scotts avhandling från tio år sedan," sa Gould. "Med hjälp av de senaste fyra åren av MicroFUN-data kan vi lägga till några robusta antaganden till hans beräkningar, och vi kan nu säga hur vanliga planetsystem är i universum."
Fyndet kommer till en statistisk analys: MicroFUN-undersökningen har under de senaste fyra åren upptäckt bara ett solsystem som vårt eget - ett system med två gasjättar som liknar Jupiter och Saturn, som astronomer upptäckte 2006 och rapporterade i tidskriften Science 2008.
"Vi har bara hittat det här systemet och vi borde ha hittat ungefär åtta - om varje stjärna hade ett solsystem som jordens," sa Gaudi.
Den långsamma upptäcktshastigheten är meningsfull om bara ett litet antal system - cirka 10 procent - är som vårt, bestämde de.
"Även om det är sant att denna första bestämning är baserad på bara ett solsystem och vårt slutliga nummer kan förändras mycket, visar denna studie att vi kan börja göra denna mätning med de experiment vi gör idag," tillade Gaudi.
När det gäller möjligheten till liv som vi känner till det som finns någon annanstans i universum kommer forskare nu att kunna göra en grov gissning baserad på hur många solsystem som är som våra egna.
Vårt solsystem kan vara en minoritet, men Gould sa att resultatet av studien faktiskt är positivt.
"Med miljarder stjärnor där ute, till och med att minska oddsen till 10 procent lämnar några hundra miljoner system som kan vara som vårt," sade han.
På AAS-konferensen i dag tilldelades Gaudi Helen B. Warner-priset för astronomi.
Källa: AAS, EurekAlert
