I maj 2019 började Elon Musk leverera sitt löfte om att skapa en konstellation av satelliter (med namnet Starlink) som skulle erbjuda bredbandsinternet. Det hela började med lanseringen av de första sextio Starlink-satelliterna och följdes av att Musk skickade den initierande tweeten med tjänsten det senaste oktober. Tidigare idag skickades ytterligare ett antal Starlink-satelliter ut i rymden som en del av ett live-streamat lanseringsevenemang.
Uppdraget, känd som Starlink-1, startade ytterligare 60 satelliter från Space Launch Complex 40 vid Cape Canaveral Air Force Station, Florida, ovanpå en Falcon 9 raket. Till skillnad från tidigare lanseringar involverade detta uppdrag den senaste versionen av Starlink (Starlink 1.0), som har ett antal uppgraderingar och förbättringar jämfört med den tidigare versionen (Starlink 0.9) och gjorde detta uppdrag till den tyngsta Starlink-lanseringen hittills.
Som vanligt tweetade SpaceX händelsen och gav viktiga uppdateringar i realtid. Detta inkluderade lanseringen, som ägde rum klockan 09:57 EST (06:57 AM PST), mässingarna utplacerades ungefär fyra minuter senare, återhämtningen av den första etappen till sjöss kl 10:05 EST (07:05 PST ) och den framgångsrika implementeringen av 60-satellits nyttolast senast 10:57 EST (07:57 PST).
Medan det föregående partiet var en förenklad version som endast sände i Ku-bandet, sändes dessa uppgraderade versioner i både Ka- och Ku-band. De nya satelliterna utnyttjar också nya komponenter som är "100% borttagbara", vilket gör att de snabbt kan brinna upp i jordens atmosfär i slutet av sin tjänst.
Detta är i överensstämmelse med SpaceX: s åtagande att begränsa problemet med rymdavfall - vilket inkluderar utbyggnad av Starlink-satelliter till en låg driftshöjd på 550 kilometer. Företaget har angett att det kommer att erbjuda internettjänster i delar av USA och Kanada efter sex lanseringar, som de tänker slutföra i slutet av året. De avser att utöka detta till global täckning med 24 lanseringar (totalt 1 440 satelliter).
Distribueringen av denna senaste batch var också en milstolpe när det gäller SpaceX: s återanvändningsrekord sedan Falcon 9 som användes utförde sin fjärde framgångsrika flygning och landning - som ägde rum till sjöss ombord på drönerfartyget Naturligtvis älskar jag fortfarande dig (OCISLY). Detta gör förstärkaren (B1048) den första Falcon 9 första steget för att fullfölja dessa många uppdrag och ger SpaceX ett steg närmare full återanvändbarhet med sina lanseringar.
Dessutom var Starlink-1 det första uppdraget där även nyttolastmaterialet återanvändes. Mässorna hade tidigare varit en del av lanseringen av Arabsat 6A i april 2019, som såg en Falcon Heavy raket som distribuerar den Arabförbundets ägda kommunikationssatelliten. Detta görs ännu mer imponerande av det faktum att fälten genomfördes genom några extrema förhållanden på det uppdraget.
Denna återhämtning och återanvändning signalerar att SpaceX är närmare återanvändning av regelbundet, något som Musk först nämnde i april 2016 och som företaget började göra ett år senare. Genom att hämta och återanvända mässningar uppskattar SpaceX att ytterligare 10% av uppdragskostnaderna kan återvinnas (vilket räknas upp till $ 6 till $ 10 miljoner för lanseringar med Falcon 9 och Falcon Heavyrespektive).
Mässorna hämtades till sjöss strax efter lyft av företagets två återhämtningsfartyg, ”Ms. Tree ”och“ Ms. Chef". I detta avseende har framgången med detta senaste uppdrag lett Starlink ett steg närmare att tillhandahålla satellitbaserade internettjänster och ytterligare etablerat SpaceX som den främsta utvecklaren av återvinningsbara och återanvändbara lanseringsfordon.
Den fullständiga videon från liveströmmen kan ses nedan:
