I vårt solsystem finns miljarder, möjligen biljoner, av skurkobjekt som kretsar kring solen. Dessa rymdfarare är för små för att kallas planeter och ges namnen på kometer, asteroider, meteoroider och om de når jorden, meteorer eller meteoriter. Med så många etiketter är det lätt att glömma vilken är vilken.
Låt oss börja med en kort definition av var och en.
asteroider: Dessa är de steniga och luftlösa resterna från planeten bildas i vårt solsystem. De går i huvudsak runt vår sol i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter och sträcker sig från storleken på bilar till dvärgplaneter.
Comets: Kometer är snöbollar med smutsiga utrymmen av mestadels is och damm som bildades under solsystemets födelse för 4,6 miljarder år sedan. De flesta kometer har stabila banor i de yttre delarna av solsystemet förbi planeten Neptun.
Meteoroider, Meteorer, Meteoriter: Meteoroider är små asteroider eller avbrutna smulor från kometer och ibland planeter. De sträcker sig i storlek från ett sandkorn till stenblock 3 meter bred. När meteoroider kolliderar med en planetens atmosfär blir de det meteorer. Om dessa meteorer överlever atmosfären och träffar planetens yta kallas deras rester meteoriter.
Asteroider
Vid första anblicken kan asteroiderna tyckas vara rymdrockar, men dessa gamla solsystemrester finns i alla former, storlekar och smaker.
Trots sin lilla statur (massan för alla asteroider tillsammans är mindre än jordens måne) kallas asteroider också mindre planeter eller "planetoider". De sträcker sig i storlek från de minsta stenblocken, 3 meter över (1 m), till den största asteroiden, Ceres, som är nästan en fjärdedel av jordens måne (cirka 590 mil i diameter, eller 950 kilometer). Ceres är så stor att den fick en befordran till statusen som en dvärgplanet 2006, samma kontroversiella distinktion som Pluto gav.
De flesta asteroider ser ut som gigantiska rymdpotatis med sina avlånga former och yta som är märkta av många kratrar orsakade av kollisioner med andra asteroider. Endast ett litet antal asteroider är tillräckligt stora för att deras tyngdkraft formar dem till sfärer, till exempel Ceres. Sammansättningen av asteroider varierar från mörka, steniga klumpar av spillror som består av lera och silikat stenar till ljusa och fasta sammanslagningar av metaller som järn eller nickel, enligt NASA.
Nästan alla asteroider finns i en munkformad region mellan Mars och Jupiter, kallad asteroidbältet. Bältet bildades inte långt efter Jupiters födelse när den massiva planetens tyngdkraft fångade planetbildande rester, vilket fick dem att kollidera med varandra och bilda de miljoner asteroider vi ser i bältet idag.
Comets
I årtusenden väckte synen av en komet rädsla och vördnad. Forntida astronomer trodde att kometer förutspådde prinsernas död och krigens resultat. Moderna astronomer vet att kometer är de isklädda resterna från materialet som bildade vårt solsystem för miljarder år sedan.
Astronom Fred Whipple var den första som beskrev kometer som smutsiga snöbollar eller isiga konglomerat av frysta gaser och damm. Snöbollen utgör den kärnan i en komet, som ofta är mindre än några mil över, enligt NASA. När en komet närmar sig solen värms kärnan upp och isen börjar sublimera från fast till gas. Detta ger en atmosfär som omger kometen som kan växa till tusentals mil i diameter, kallad koma. Strålningstrycket från solen blåser bort dammpartiklarna i komaen för att producera en lång, ljus dammsvans. En andra svans bildas när högenergiska solpartiklar joniserar gasen, vilket skapar en separat jonsvans.
Skillnaden mellan sammansättningen av asteroider och kometer beror sannolikt på hur och var de föddes, skrev Britt Scharringhausen, professor i astronomi vid Beloit College i Wisconsin.
"Medan asteroider och kometer bildades på samma gång, bildades de inte under helt samma förhållanden," skrev Scharringhausen. "Solsystemet bildades från solnebulan, ett moln av gas och damm. I mitten av nebulan föddes solen genom gravitationskollaps. På grund av denna kollaps, som släpper ut värme, var de centrala regionerna i nebulan varmare och tätare, medan de yttre regionerna var svalare. "
Asteroider bildades nära mitten av den heta nebulosa där endast sten eller metall förblev fast under extrema temperaturer. Kometer bildade bortom det som kallas frostlinjen, där det var tillräckligt kallt för att vatten och gaser som koldioxid fryser. På grund av detta förekommer kometer i allmänhet endast i solsystemets långa räckvidd i två regioner med namnet Kuiper Belt och Oort Cloud.
Meteoroider, Meteorer och Meteoriter
Meteoroider är solsystemets verkliga rymdbergarter. Inte större än en meter i storlek (3,3 fot) och ibland storleken på ett dammkorn, de är för små för att betraktas som asteroider eller kometer, men många är de trasiga bitarna av endera. Vissa meteoroider härrör från det utkastade skräpet orsakat av påverkan på planeter eller månar.
Om meteoroider råkar korsa vägar med en planetens atmosfär, som jordens, blir de meteorer. Den brinnande blixt som meteorerna avger när de brinner upp i atmosfären kan verka ljusare än planeten Venus, varför de har fått smeknamnet "skjutstjärnor", enligt NASA. Forskare uppskattar mer än 48 ton (43 500 kg) meteoritmaterial faller till jorden varje dag. Om en meteor överlever sin härkomst genom atmosfären och träffar marken kallas den för en meteorit.
När jorden passerar igenom spåret av skräp som lämnas av en komet behandlas vi på den bländande fyrverkeri av en meteordusch, där tusentals skjutstjärnor kan ses på natthimlen. Perseid meteordusch är en av de mest spektakulära och uppträder varje år runt 12 augusti. Vid sin topp kan man se 50 till 75 meteorer per timme om himlen är klar. Perseidsrörelserna orsakas av meteoroiderna från Comet Swift-Tuttle.
Dessa lysande meteorduschar tjänar som en påminnelse om att trots den till synes tomma rymden, är vi närmare anslutna till vårt solsystem än vi föreställer oss.
