NASA: s Kepler-uppdrag har inte upptäckt någon brist på planeter; mer än tusen kandidater upptäcktes 2011, varav en handfull av jordens storlek. Idag har ett team av astronomer från California Institute of Technology lagt till tre till den växande listan. De har bekräftat de tre minsta exoplaneterna som hittills upptäckts.
Kepler söker efter planeter genom att titta på stjärnor. Ljuset från stjärnan flimrar eller doppar när en planet passerar framför den. Minst tre passeringar krävs för att bekräfta att signalen kommer från en planet, och ytterligare markbaserade observationer är nödvändiga innan en upptäckt kan bekräftas.
Cal Tech-gruppens upptäckt gjordes med gamla data från Kepler. De fann att de tre planeterna är steniga som jorden och kretsar runt en enda stjärna som heter KOI-961. De är också mindre än vår planet; deras radier är 0,78, 0,73 och 0,57 gånger jordens. Som jämförelse är den minsta av de tre ungefär storleken på Mars.
Att dessa planeter är så små är stora nyheter; de ansågs vara mycket större när de först hittades. Att hitta en planet så liten som Mars är särskilt fantastiskt, säger Doug Hudgins, Kepler-programforskare vid NASA: s huvudkontor i Washington. Det "antyder att det kan finnas en mängd steniga planeter runt omkring oss."
Hela systemet är också litet. Planeterna kretsar så nära deras stjärna att deras år bara varar i två dagar. "Detta är det minsta solsystem som hittills hittats," sade John Johnson, den huvudsakliga utredaren av forskningen från NASA: s Exoplanet Science Institute vid Cal Tech i Pasadena.
Deras stjärna, KOI-961, är en röd dvärg med en sjättes diameter av vår sol och den är bara 70 procent större än Jupiter. Detta gör att systemets skala är mycket närmare Jupiters och dess månar än solen och planeterna i vårt solsystem. Som Johnson förklarar talar detta till "mångfalden av planetsystem i vår galax."
Typen av stjärna är också betydande. Röda dvärgar är de vanligaste stjärnorna i Vintergalaxen, och upptäckten av tre steniga planeter runt den ena antyder att galaxen kan vika med liknande steniga planeter.
Teamets upptäckt kommer dock inte att ge oss intergalaktiska fritidshus när som helst snart. Planeterna ligger alltför nära sin stjärna för att befinna sig i den bebodda zonen, en bana där vatten kan existera som en vätska på ytan. Ändå är de små planeterna ett betydande fynd. "Dessa typer av system kan vara allestädes närvarande i universum," säger Phil Muirhead, huvudförfattare till den nya studien från Caltech. "Det här är en riktigt spännande tid för planetjägare."
Källa: NASA: s Kepler Mission Hitta tre minsta exoplaneter.
